Las corrientes vitales del Atlántico podrían colapsar. Los científicos se apresuran a comprender los peligros.

Investigadores de la NOAA y la Universidad de Miami utilizan el F.G. Walton Smith, un barco de 96 pies, para viajes trimestrales para tomar lecturas actuales en el Estrecho de Florida. NOAA 


Por James Temple / Dic 14, 2021


Hasta ahora, los esfuerzos para observar las corrientes directamente muestran que son más extrañas e impredecibles de lo esperado.


Un sábado por la mañana en diciembre de 2020, el RRS Discovery flotó en aguas tranquilas justo al este de la Cordillera del Atlántico Medio, cerca de la enorme cadena montañosa submarina que se extiende desde el Ártico hasta casi la Antártida.


El equipo a bordo del buque de investigación, en su mayoría del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, utilizó un sistema de señalización acústica para desencadenar la liberación de un cable de más de tres millas de largo desde su ancla de 4,000 libras en el lecho marino.

El científico jefe de la expedición, Ben Moat, y otros caminaron hasta el puente para ver las primeras boyas a medida que aparecían. Los técnicos en cubierta, vestidos con cascos y enganchados a los arneses, enrollaron el cable. Detuvieron el cabrestante cada pocos minutos para desconectar los flotadores, así como los sensores que miden la salinidad y la temperatura a varias profundidades, datos que se utilizan para calcular la presión, la velocidad de la corriente y el volumen de agua que pasa.


Los científicos y técnicos son parte de una colaboración de investigación internacional, conocida como RAPID, que recopila lecturas de cientos de sensores en más de una docena de puntos de amarre que salpican el Atlántico aproximadamente a lo largo de 26,5° Norte, la línea de latitud que va desde el Sahara occidental hasta el sur de Florida.


Están buscando pistas sobre una de las fuerzas más importantes en el sistema climático del planeta: una red de corrientes oceánicas conocida como Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC). Fundamentalmente, quieren comprender mejor cómo el calentamiento global lo está cambiando y cuánto más podría cambiar en las próximas décadas, incluso si podría colapsar. “Medir este sistema oceánico es vital para comprender nuestro clima”, dice Moat.


La circulación atlántica es, efectivamente, un tramo del río más caudaloso del mundo. Recorre decenas de miles de millas desde el Océano Antártico hasta Groenlandia y viceversa, haciendo ping-pong entre la costa suroeste de África, el sureste de EE. UU. y Europa occidental.


El sistema transporta agua salada cálida y poco profunda hacia el norte, transportando alrededor de 1,2 millones de gigavatios de energía térmica a través de la serie de amarres de RAPID en todo momento. Eso equivale a unas 160 veces la capacidad energética del sistema eléctrico mundial. Las corrientes, que calientan el aire circundante a medida que viajan hacia el norte, son un factor importante (aunque no el único) de por qué Europa occidental es más cálida que el este de Canadá, aunque se encuentran aproximadamente en la misma latitud.


Las aguas se vuelven más frías y densas a medida que alcanzan latitudes altas, lo que obliga a las corrientes a sumergirse millas por debajo de la superficie, extenderse hacia afuera y doblarse hacia el sur. Ese hundimiento del agua en las profundidades del océano ayuda a impulsar el sistema.


El problema es que la circulación atlántica parece estar debilitándose, transportando menos agua y calor. Debido al cambio climático, las capas de hielo que se derriten arrojan agua dulce al océano en las latitudes más altas, y las aguas superficiales retienen más calor. Las aguas más cálidas y frescas son menos densas y, por lo tanto, menos propensas a hundirse, lo que puede estar socavando una de las principales fuerzas impulsoras de las corrientes.


“Medir este sistema oceánico es vital para comprender nuestro clima”.


En pocas palabras, las corrientes influyen en gran parte del clima que conocemos en el hemisferio norte, particularmente alrededor de la costa del Atlántico, pero también en lugares tan lejanos como Tailandia. Si las corrientes cambian, también lo hará el clima, alterando los patrones de temperatura y precipitación que han dado forma a nuestras vidas y sociedades durante siglos.


Algunos modelos climáticos predicen que las corrientes disminuirán hasta en un 45% este siglo. Y la evidencia de la última edad de hielo muestra que el sistema puede eventualmente apagarse o entrar en un modo muy débil, bajo condiciones que el calentamiento global puede estar reproduciendo.


Si eso sucediera, probablemente sería un desastre climático. Podría congelar el extremo norte de Europa, reduciendo las temperaturas medias de invierno en más de 10 °C. Podría reducir la producción de cultivos y los ingresos en todo el continente a medida que gran parte de la tierra se vuelve más fría y seca. El nivel del mar podría subir hasta un pie en la costa este, inundando casas y negocios a lo largo y ancho de la costa. Y los monzones de verano en la mayor parte de África y Asia podrían debilitarse, aumentando las probabilidades de sequías y hambrunas que podrían dejar a un número incalculable de personas sin los alimentos ni el agua necesarios.


Sería una "catástrofe global", dice Stefan Rahmstorf del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam.


La mayoría de los científicos dicen que un colapso de las corrientes es una posibilidad remota este siglo, pero incluso una fuerte desaceleración tendría impactos significativos, potencialmente enfriando y reduciendo las precipitaciones alrededor del Atlántico Norte mientras aumentan las precipitaciones en partes de los trópicos. Podría elevar el nivel del mar unas cinco pulgadas frente a la costa sureste de Estados Unidos.


A pesar de lo que está en juego, los científicos tienen sólo una comprensión aproximada del comportamiento de las corrientes, del equilibrio de las fuerzas que las impulsan o su susceptibilidad a las condiciones climáticas cambiantes. Es por eso que Moat y otros están tan interesados ​​en observar la circulación atlántica.


Pero gran parte de lo que se ha descubierto hasta ahora es que la circulación del Atlántico es más variable, desconcertante y quizás impredecible de lo que se creía anteriormente.


La corriente de Florida


El Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA es un edificio blanco y achaparrado de cinco pisos, rodeado de palmeras en Virginia Key, una isla barrera a solo unas pocas millas del centro de Miami.


La cálida capa superior de la circulación atlántica, conocida aquí como la Corriente de Florida, pasa a toda velocidad por la isla, comprimida entre el estado y las Bahamas. Es un lugar ideal para observar uno de los tramos más poderosos del sistema, porque la topografía del Estrecho de Florida limita las corrientes, que de otro modo pueden abarcar cientos de millas, a docenas. (La Corriente de Florida es parte de la Corriente del Golfo, un tramo de la circulación atlántica que recorre el sureste de los EE. UU. antes de cruzar el océano hacia Europa).


Los científicos de la NOAA han estado monitoreando el Estrecho de Florida alrededor de los 27° Norte casi continuamente desde 1982, en gran parte aprovechando los cables telefónicos submarinos. Las líneas telefónicas ahora desaparecidas a lo largo del lecho marino proporcionan una forma barata y discreta de observar la circulación del Atlántico.


El agua de mar que pasa crea un voltaje a lo largo de los lados de los cables, que los investigadores de la NOAA descubrieron que podían medir de manera confiable. Reciben lecturas diarias de instrumentos instalados en una sala de troncales telefónicas en la isla Gran Bahama. Con una calibración cuidadosa, pueden traducir esas medidas en estimaciones de la cantidad de agua que fluye a través de esa línea de latitud.


Cómo funciona el AMOC


(1) El tramo superior poco profundo de la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico transporta agua salada y cálida hacia el norte. (2) Las corrientes cálidas calientan el aire y la tierra circundantes, lo que ayuda a crear un clima templado en Europa occidental. (3) Las aguas superficiales se vuelven más frías y densas a medida que se acercan al Ártico, impulsando las corrientes muy por debajo de la superficie y ayudando a impulsar el sistema. (4) Las aguas profundas y frescas bajan por el Atlántico.


Mientras tanto, William Johns y otros oceanógrafos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami, ubicada justo al otro lado de la calzada del laboratorio de la NOAA, han utilizado amarres conectados a sensores y otros instrumentos para estudiar las corrientes al este de las Bahamas desde la década de 1980. Han observado tanto la corriente fronteriza fría y profunda que fluye hacia el sur como un tramo de la rama cálida hacia el norte que se bifurca y fluye alrededor de las islas.


Estos esfuerzos comenzaron como parte de un impulso más amplio para mejorar la comprensión científica de cómo funcionan los océanos e interactúan con el clima, dice Molly Baringer, subdirectora del laboratorio de la NOAA, quien ayudó a desarrollar el programa de cable.


Pero las mediciones de cable en curso y los registros históricos han adquirido mayor importancia a medida que aumenta la preocupación por los efectos que el calentamiento global podría tener en la circulación del Atlántico y el impacto que podría tener, a su vez, en el clima. “Es la forma en que el océano se mueve alrededor del calor”, dice Baringer. “Hay que entenderlo para entender el cambio climático”.


A lo largo de la década de 1990, hubo un número creciente de otros intentos de medir partes de las corrientes, utilizando tramos cortos de amarres anclados, flotadores a la deriva, observaciones a bordo y otros medios. Pero los oceanógrafos se dieron cuenta de que estas observaciones instantáneas no eran suficientes para capturar completamente el comportamiento del sistema. Necesitaban formas de monitorear continuamente las corrientes a través del océano para distinguir las fluctuaciones a corto plazo de las tendencias a largo plazo, entre otras cosas.


El Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido estableció el esfuerzo RAPID en 2004 para hacer precisamente eso, anclando cables a través del Atlántico. También tenía sentido colaborar con la NOAA y los grupos de investigación de la Universidad de Miami, aprovechando esos esfuerzos de monitoreo en curso.


Moat dice que los investigadores están tratando de arrojar luz sobre cuán variables son las corrientes, cuánto calor entregan, cuánto carbono extraen del aire, cuán armonizadas están las extremidades hacia el sur y hacia el norte, cuánto influyen los vientos locales en el sistema y —críticamente— si la circulación del Atlántico se está desacelerando o no al ritmo que predicen los modelos climáticos.


En el mar


En un día soleado a principios de noviembre, seguí a un par de investigadores de la NOAA por un muelle en el borde sureste del campus de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas.


Ascendimos por la pasarela hacia el F.G. Walton Smith, un catamarán de 96 pies de eslora con casco verde oscuro y caseta blanca, propiedad de la Universidad de Miami.


Aproximadamente cada trimestre, al menos en tiempos previos a la pandemia, los investigadores de ambas instituciones abordaron el barco para realizar carreras de 30 horas de ida y vuelta a las Bahamas. Usan un marco en A y un cabrestante en la popa para bajar lo que se conoce como CTD en las aguas en nueve estaciones a lo largo del camino, cerca de la línea del cable telefónico antiguo.


Los CTD incluyen un carrusel de tubos que capturan muestras de agua, así como sensores que miden la temperatura, la presión, la saturación de oxígeno y otras propiedades del agua.


Izq; Se utiliza un cabrestante para bajar los instrumentos al océano.
Der: Este paquete de botellas y sensores se utiliza para medir la temperatura, la presión y otras propiedades de las corrientes atlánticas. Imágenes de Alfonso Durán


Denis Volkov, uno de los principales investigadores del proyecto de monitoreo de la NOAA, explica que estos viajes, junto con excursiones más frecuentes en embarcaciones más pequeñas, permiten a los investigadores determinar cuánto calor y sal se mueven a través de los estrechos, qué tan rápido varían las corrientes y a que profundidades, dónde se origina el agua que se mueve y cómo las corrientes afectan los niveles relativos del mar a lo largo de las costas de Florida y las Bahamas.


Por separado, los equipos de investigación suelen realizar viajes más largos cada 18 meses para retirar y reemplazar sensores de tres o cuatro amarres en el lado este de las Bahamas. Sus contrapartes del Reino Unido hacen el mismo trabajo en el lado este del océano ya lo largo de la Dorsal Atlántica.


Otros grupos han establecido conjuntos de amarres en diferentes partes del Atlántico para comprender mejor cómo funcionan los diferentes componentes, qué tan estrechamente está conectado el sistema y si los cambios en una parte se están propagando.


Susan Lozier, oceanógrafa del Instituto de Tecnología de Georgia, lidera un esfuerzo internacional conocido como OSNAP, que comenzó en 2014. Ha anclado cables a través del Mar de Labrador y desde el borde sureste de Groenlandia hasta la costa de Escocia.


La esperanza del esfuerzo de investigación internacional era ir a las fuentes del hundimiento en aguas profundas, que son en gran parte responsables de impulsar las corrientes en el Atlántico, para “tratar de comprender mucho mejor los mecanismos que impulsan el cambio en la AMOC, dice Lozier.


Hasta ahora, lo que los programas de monitoreo han encontrado en gran medida, es que la circulación del Atlántico es más variable de lo que se creía anteriormente, dice ella.


Su fuerza y ​​velocidad fluctúan dramáticamente de un mes a otro, de un año a otro y de una región a otra. La mayor parte del hundimiento en aguas profundas en el Atlántico Norte parece estar ocurriendo no en el Mar de Labrador, como se creyó durante mucho tiempo, sino en las cuencas al este de Groenlandia. Las ramas que fluyen hacia el norte y hacia el sur funcionan de manera más independiente de lo que se creía anteriormente. Los patrones de viento locales parecen ejercer un papel más influyente de lo esperado. Y algunos hallazgos son simplemente desconcertantes.


Es muy probable que la circulación atlántica se haya debilitado. Los estudios realizados por Rahmstorf del Instituto Potsdam y otros han concluido que es aproximadamente un 15% más lento que a mediados del siglo XX y puede estar en su punto más débil en más de 1000 años. Ambos hallazgos se basan, en parte, en reconstrucciones a largo plazo de su comportamiento utilizando registros como las temperaturas del Océano Atlántico y el tamaño de los granos en el fondo del océano, que pueden reflejar cambios en las corrientes de aguas profundas.


También hay un "fuerte acuerdo" en los modelos, de que las corrientes seguirán debilitándose este siglo si continúan las emisiones de gases de efecto invernadero.


Pero existe incertidumbre sobre en qué estado se encuentra el sistema en este momento y si las observaciones directas se alinean con los modelos.


Los investigadores de la NOAA, Denis Volkov y Pedro Pena, revisan el equipo de medición en la popa del F.G. Walton Smith. Imagen de Alfonso Durán

Los datos de los amarres RAPID mostraron un debilitamiento general en la circulación atlántica de 2004 a 2012, con una caída repentina del 30 % de 2009 a 2010. Eso probablemente contribuyó en gran medida a un invierno especialmente frío en el noroeste de Europa en 2012, así como a un rápido aumento del nivel del mar en ese período a lo largo de la costa noreste de los Estados Unidos, alcanzando unos 13 centímetros alrededor de Nueva York. La desaceleración fue un orden de magnitud mayor de lo que predijeron los modelos climáticos globales.


Las corrientes se recuperaron sustancialmente en los años siguientes. Pero la fuerza de la circulación todavía está por debajo de donde estaba cuando comenzaron las mediciones. De hecho, ha disminuido incluso más de lo que predijeron los modelos de cambio climático.


Algunos dicen que los datos sugieren que el sistema ya pasó a un estado más débil. Pero mostró un cambio tan salvaje, que otros creen que es más probable que sea una indicación de cuánto pueden variar las corrientes oceánicas a lo largo de una década, en lugar de un resultado claro relacionado con el calentamiento global.


Johns dice que simplemente no está claro en este momento. “No podemos estar 100% seguros de si se trata de una tendencia a más largo plazo, es decir, relacionada con el cambio climático, o una oscilación que puede ocurrir de forma natural”, dijo durante una entrevista en su oficina con vista al Estrecho de Florida.


Una novedad adicional es que la corriente de Florida que fluye en el fondo solo ha disminuido una pequeña cantidad desde 1982, y no una cantidad estadísticamente significativa, según los hallazgos de la NOAA. Eso es extraño, porque ese flujo poderoso y concentrado es "el lugar donde más esperarías" ver una tendencia de debilitamiento según los modelos climáticos, dice Johns. Los datos "muestran dos historias ligeramente diferentes", dice.


Él y otros creen que es probable que simplemente tome más tiempo (años o décadas) antes de que las corrientes revelen claramente cómo les está afectando el cambio climático.


El colapso


La razón por la que los científicos se preocupan de que la circulación del Atlántico pueda debilitarse drásticamente es que lo hizo repetidamente en el pasado antiguo.


Hace casi 13.000 años, cuando la Tierra estaba emergiendo de la última edad de hielo, el clima en la región del Atlántico Norte de repente comenzó a enfriarse nuevamente. Las temperaturas volvieron a descender hacia condiciones casi glaciales durante un período de más de 1000 años conocido como Younger Dryas, llamado así por una flor silvestre que floreció en las heladas condiciones de Europa en esa época.


La teoría principal sobre lo que lo desencadenó, involucra la capa de hielo Laurentide, que se extendía por millones de millas cuadradas en América del Norte. A medida que subieron las temperaturas, se derritió rápidamente, vertiendo agua glacial fresca en el océano a través del río Mississippi.


En algún momento, el hielo que represaba un enorme lago en el borde sur del glaciar pudo haber cedido, desatando una inundación que posiblemente desvió el drenaje hacia el río San Lorenzo. Habría vertido agua dulce en el Atlántico Norte a través de la actual Quebec.


La afluencia masiva de agua dulce podría haber reducido la salinidad y la densidad del agua superficial lo suficiente como para socavar los mecanismos que impulsan la circulación atlántica en su origen, desactivándola o enviándola a un modo muy débil, dice Jean Lynch-Stieglitz, experta en paleoclima. investigador del Instituto de Tecnología de Georgia.


A fines de la década de 1980, algunos científicos comenzaron a preguntarse: ¿podrían los efectos del calentamiento global detener las corrientes tanto como probablemente lo hizo la ruptura de Laurentide, provocando un cambio climático más abrupto de lo que los investigadores habían estado considerando?


Durante años, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU ha dicho que un cierre de la circulación del Atlántico este siglo es "muy improbable", definido como una probabilidad del 0 al 10%. Pero como señalan varios estudios, los modelos climáticos tienen sesgos que podrían exagerar la estabilidad de la corriente, en parte porque no incorporan el aumento del agua de deshielo de las capas de hielo de Groenlandia.


El último informe de la ONU, publicado en agosto, rebaja la garantía de que no se producirá un colapso antes de 2100 a "confianza media", citando ese "descuido" en los modelos, así como los hallazgos recientes de un par de científicos de la Universidad de Copenhague.


Los investigadores, Johannes Lohmann y Peter Ditlevsen, ejecutaron numerosos escenarios en un modelo desarrollado en la universidad, girando las perillas en los niveles, tasas y marcos de tiempo de la escorrentía de las capas de hielo de Groenlandia.


NOAA utiliza el F.G. Walton Smith para monitorear la Corriente de Florida. Los llamados flotadores de sondas de caída (derecha) confirman las lecturas actuales de un cable telefónico submarino. Imagen de Alfonso Durán

La concepción general de un punto de inflexión es que hay un umbral físico fijo más allá del cual el sistema pasa a un estado diferente. Pero descubrieron que un fenómeno menos conocido conocido como punto de inflexión inducido por la tasa, desencadenado por un aumento repentino en la tasa de cambio del sistema, también podría detener las corrientes. En otras palabras, demasiados cambios que ocurren demasiado rápido podrían hacer que el sistema se descomponga.


La circulación del Atlántico podría ser susceptible a esto, si el agua que fluye de las capas de hielo aumenta lo suficientemente rápido, según el estudio, que se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences en marzo. Es solo un modelo y un estudio, pero sugiere que el sistema climático podría ser más frágil de lo que se pensaba anteriormente. Estas "dinámicas caóticas" significan que "tal vez no podamos esperar, incluso si nuestros modelos mejoran mucho, poder predecir con un 100% de confianza si un elemento del sistema climático pasará a otro estado o no", dice Lohmann.


Un artículo de agosto de otro investigador se sumó a estas preocupaciones y concluyó que las corrientes también podrían estar más cerca de lo esperado del punto de inflexión estándar. Los científicos han encontrado señales de alerta temprana reveladoras de un colapso en los modelos y registros geológicos de la última edad de hielo, escribió el autor, Niklas Boers, profesor de modelado del sistema terrestre en la Universidad Técnica de Munich e investigador del Instituto de Impacto Climático de Potsdam. “Lo único que podemos decir es que en el transcurso del último siglo la AMOC se ha movido hacia su punto crítico”.


Los signos incluyen la disminución de las temperaturas de la superficie del mar y la salinidad en el Atlántico norte, una "acumulación" de salinidad en el Atlántico sur y un cambio característico en los patrones actuales conocido como "desaceleración crítica". Los bóers encontraron evidencia de estas advertencias en ocho registros diferentes, lo que sugiere "una pérdida casi total de estabilidad".


“En el transcurso del siglo pasado, el AMOC puede haber evolucionado desde condiciones relativamente estables hasta un punto cercano a una transición crítica”, escribió Boers.


Pero, ¿qué tan cerca es "cerca"? En un correo electrónico, Boers dijo que sigue siendo difícil definir el umbral en términos de una temperatura o tiempo global específico, dadas las numerosas capas de incertidumbre.


“Lo único que podemos decir es que en el transcurso del siglo pasado la AMOC se ha movido hacia su punto crítico (que por sí solo no era esperado por muchos)”, escribió en un correo electrónico. “Y que con cada tonelada adicional de gases de efecto invernadero emitidos, probablemente lo impulsaremos más”.


Hollywood Vs. la realidad


Entonces, ¿qué sucede si la circulación atlántica colapsa? The Day After Tomorrow, la popular película de desastres de 2004 en la que una interrupción abrupta de las corrientes congela el hemisferio norte durante unos días de pesadilla, es una exageración salvaje de Hollywood. Los cambios que se producirían si colapsara la red de corrientes oceánicas se desarrollarían durante años o décadas, no días, y no hay razón para esperar que los tsunamis inunden Manhattan o que el hielo sepulte la ciudad.


Pero un cierre cambiaría el sistema climático global a un estado fundamentalmente diferente, lo que tendría consecuencias un tanto impredecibles en gran parte del planeta.


Gran parte de Europa podría convertirse en un mundo completamente diferente, según un estudio realizado por investigadores del Met Office Hadley Centre en el Reino Unido, que analizó de cerca los efectos en ese continente utilizando un modelo climático de alta resolución. Dentro de 50 a 80 años después de una infusión masiva de agua dulce que detiene la circulación atlántica, las temperaturas de la superficie del mar descienden hasta 15 °C desde los mares de Barents hasta los de Labrador, y de 2 a 10 °C en gran parte del resto del norte Atlántico.


El hielo marino se desplaza cada vez más al sur, llegando al extremo norte del Reino Unido a fines del invierno. El continente también experimenta un enfriamiento extenso. Las tormentas de invierno se intensifican, se vuelven más frecuentes o ambas cosas. En promedio, la mayor parte de Europa se vuelve más seca, excepto el Mediterráneo durante el verano. Pero la mayor parte de la precipitación que cae llega en forma de nieve.


Dadas estas condiciones más frías y secas, la escorrentía superficial, los caudales de los ríos y el crecimiento de las plantas disminuyen. El río Garona, en el sur de Francia, transporta un 30 % menos de agua durante los períodos pico de invierno. El crecimiento en los bosques de hojas de aguja del norte de Europa se ralentiza hasta en un 50%. La producción de cultivos “disminuye drásticamente” en España, Francia, Alemania, Dinamarca, el Reino Unido, Polonia y Ucrania.


Laura Jackson, autora principal del estudio, destaca que se trataba de un modelo "idealizado", que utilizaba una gran cantidad de agua dulce para cerrar rápidamente la circulación del Atlántico y acortar la duración de los experimentos. “Un escenario más realista, o un modelo diferente, podría mostrar diferentes magnitudes de cambio”, dijo en un correo electrónico.


Aún así, otros estudios que miran más allá de Europa han concluido que un colapso o un debilitamiento significativo de la circulación atlántica tendría efectos a gran escala en gran parte del mundo. Algunos modelos encuentran que partes de Asia y América del Norte también podrían enfriarse. La desaceleración de las corrientes podría interrumpir el suministro de nutrientes cruciales, devastando ciertas poblaciones de peces y alterando los ecosistemas marinos.


A medida que la Corriente del Golfo se hunde y se aplana, los niveles de los océanos podrían aumentar rápidamente de ocho a 12 pulgadas a lo largo del sureste de los EE. UU. El cinturón de lluvia tropical podría desplazarse hacia el sur, debilitando los patrones de lluvia en partes de África y Asia y aumentando los monzones en el hemisferio sur.


Una cierta cantidad de debilitamiento puede actuar como una fuerza contraria al cambio climático, mitigando hasta cierto punto el calentamiento que de otro modo se produciría. Pero cómo estas fuerzas en competencia se equilibran en general y con el tiempo dependería de múltiples capas superpuestas de incertidumbre: cuánto se debilita el sistema; si se apaga por completo; cuánto menos dióxido de carbono tiran los océanos, los bosques y las granjas; y cuánto más se calienta el planeta.


El océano importa


El potencial de una fuerte desaceleración o colapso de la AMOC plantea preguntas difíciles. ¿Qué tan preocupados deberíamos estar por las posibilidades de probabilidades muy bajas pero de consecuencias muy altas, como un cierre que ocurriera este siglo? ¿Cómo podemos evaluar adecuadamente los riesgos y tomar las acciones adecuadas con tanta incertidumbre científica? ¿Hasta qué punto los debates de políticas o las acciones climáticas de hoy en día deberían estar moldeados por el peligro de eventos que pueden no ocurrir hasta los años 2100 o 2200, si es que ocurren?


Molly Baringer, subdirectora del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico, ayudó a establecer el esfuerzo de NOAA para monitorear la Corriente de Florida usando un cable telefónico submarino. Imagen de Alfonso Durán


Algunos de los que estudian el AMOC creen que la gente, y la prensa en particular, están demasiado obsesionados con el escenario de la catástrofe: “el drama” de El día después de mañana, como dice Lozier.


Esto, enfatiza, es en gran medida una distracción que pierde el punto. No necesitamos algún peligro en un futuro lejano para subrayar los riesgos del cambio climático: hay muchas consecuencias graves que se están desarrollando en el presente.


“Me encanta el AMOC y lo he estudiado desde siempre”, dice Lozier. “Pero cuando hablamos de lo que realmente debería preocuparnos, es el calentamiento de los océanos, el aumento del nivel del mar, la acidificación de los océanos, los huracanes. Estas son las cosas que sabemos que están sucediendo. Esos son impactos enormes. Así que creo que siempre debemos tener esto en cuenta”. 


Cuando me reuní con Baringer, en una mesa de picnic fuera del laboratorio de la NOAA para cumplir con los protocolos covid, le pregunté qué tan preocupada estaba por los modelos climáticos que predicen una fuerte desaceleración o un posible colapso de la circulación del Atlántico.


Baringer dijo que no se “preocupa tanto” por eso. Eso se debe en parte a que cree que es difícil dar cuenta adecuadamente de todos los comentarios en un sistema tan complejo y entendido a grandes rasgos, y en parte porque, al igual que Lozier, cree que hay preocupaciones climáticas más apremiantes. Enumeró la acidificación de los océanos, las sequías, los incendios forestales y el aumento del nivel del mar, que cree que el campo está subestimando en gran medida.


Entonces, pregunté, ¿por qué es tan importante estudiar la circulación atlántica?


“No me gusta esa pregunta”, dijo, “porque es como preguntar: ¿Por qué estudiamos oceanografía en general?


“El océano importa. El océano transporta una gran cantidad de calor. Secuestra carbono. Mueve los nutrientes alrededor. Si no tuviéramos la circulación oceánica o el afloramiento, no tendríamos peces. Todo el océano importa, y el AMOC, esa gran circulación, es una gran parte de lo que está haciendo el océano”.


Pero también podría decirse que esa es la principal razón para preocuparse por cómo las acciones humanas podrían alterar uno de los sistemas naturales más complejos y exquisitos del planeta. Hay, como señalan Lozier y Baringer, riesgos climáticos más inminentes de los que preocuparse. Pero a largo plazo, perturbar esta inmensamente poderosa red de corrientes oceánicas podría ser el mayor riesgo climático que está tomando el mundo.


James Temple es editor senior de MIT Technology Review sobre cambio climático.


El artículo original se puede leer en inglés en MIT Technology Review


El artículo ha sido traducido por L. Domenech

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