El Niño, señalado como probable culpable de las temperaturas récord de 2023

Calentamiento Global

Una puesta de sol en el Océano Pacífico en 2023, cuando un calor récord inundó el planeta.
LUIS SINCO/LOS ANGELES TIMES VIA GETTY IMAGES

Las investigaciones sugieren que las oscilaciones en el Océano Pacífico pueden explicar el repentino y desconcertante salto de temperatura del planeta

Por Paul Voosen

Durante el último año, las alarmas han estado sonando en la ciencia climática: la temperatura global promedio del año pasado fue tan alta, que se disparó casi 0,3 °C por encima de la del año anterior para establecer un nuevo récord, que el calentamiento global impulsado por el hombre y los cambios climáticos naturales a corto plazo aparentemente no podrían explicarlo. Algunos, como el famoso científico del clima James Hansen, sugirieron que la Tierra está entrando en una nueva fase ominosa de calentamiento acelerado, impulsado por una rápida disminución de la contaminación del aire que oscurece la luz solar. Otros, como Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, dijeron que el aumento podría representar una "brecha de conocimiento", una nueva retroalimentación climática que podría inclinar al planeta hacia un futuro aún más cálido de lo que predicen los modelos.

Ahora, una nueva serie de estudios sugiere que la mayor parte del salto de 2023 puede explicarse en cambio por un factor climático conocido: las aguas cambiantes del océano Pacífico tropical. El estudio sugiere que la combinación de un fenómeno de La Niña de tres años de duración, que suprimió las temperaturas globales entre 2020 y 2022, seguido de un fuerte fenómeno de El Niño podría explicar el inesperado salto de temperatura. “La Tierra puede hacer esto”, dice Shiv Priyam Raghuraman, un científico del clima de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, quien dirigió un estudio.

Durante La Niña, los fuertes vientos alisios empujan el agua superficial cálida hacia el oeste a lo largo del ecuador en dirección a Indonesia y hacen surgir una fuente de agua profunda y fría en el Pacífico oriental que ayuda a enfriar el planeta. Durante El Niño, los vientos colapsan, lo que permite que el agua cálida se desplace hacia el este y apague el aire acondicionado del océano.

El año pasado, los análisis sugirieron que la combinación del calentamiento global y El Niño no logró explicar el calor de 2023, lo que generó preocupaciones de que algo más pudiera estar en juego. Pero Raghuraman y sus coautores no estaban convencidos de que esos estudios capturaran todo el potencial de El Niño. De hecho, al mirar atrás, descubrieron que 1977 se parecía mucho a 2023, cuando las temperaturas aumentaron más de 0,25 °C después de que un episodio de La Niña de varios años se convirtiera en El Niño.

Pero eso son solo dos años de los más de 70 para los que existen registros de El Niño. Para generar mejores estadísticas, Raghuraman y sus coautores recopilaron todos los modelos climáticos que pudieron encontrar que simulaban el planeta en un estado estable, sin perturbaciones humanas, lo que totalizó 58.021 años de simulaciones. Luego analizaron con qué frecuencia se producían picos de temperatura superiores a 0,25 °C.

Su estudio, publicado hoy en Atmospheric Chemistry and Physics, mostró que esos picos eran raros, y que ocurrían solo el 1,6 % de las veces, casi siempre durante un episodio de El Niño. Pero cuando un episodio de La Niña prolongado preparaba el terreno, la probabilidad de un pico saltaba al 10,3 %. Y durante esos años modelo, el patrón geográfico de calentamiento a menudo coincidió con lo ocurrido el año pasado, como un gran aumento en el océano Atlántico tropical. Los modelos muestran que los grandes saltos de El Niño son raros pero posibles, dice Raghuraman. "No nos estamos perdiendo nada".

El resultado coincide con otro estudio, publicado en agosto en Communications Earth & Environment, que comparó las temperaturas de la superficie del mar en 2023 y el pasado reciente. Si el calentamiento global se estuviera acelerando, esa tendencia también se vería en los océanos. Y aunque los océanos estuvieron anormalmente calientes en 2023, solo fueron un poco más cálidos que durante un El Niño en 2015 y 2016, dice la coautora del estudio Marianne Tronstad Lund, directora de investigación del Centro para la Investigación Internacional del Clima y el Medio Ambiente de Noruega, "No encontramos signos de ninguna aceleración rápida", dice.

Las ejecuciones recientes de un experimento de "marcapasos climático" en la Institución Scripps de Oceanografía también implican a El Niño como el principal culpable del calor adicional del planeta. Los resultados no publicados del experimento, que incorpora las temperaturas reales del Pacífico a un modelo climático, recrearon patrones de temperatura similares a los observados el año pasado, dice el científico del clima de Scripps Shang-Ping Xie, con algunas excepciones en el Atlántico Norte.

Mientras tanto, varios estudios han descubierto que un aire más limpio y claro debido a la disminución de la contaminación de China y a los combustibles marinos con menor contenido de azufre solo contribuyeron en pequeña medida a las temperaturas del año pasado. Un estudio, presentado a Atmospheric Chemistry and Physics, descubrió que la disminución de la contaminación podría aumentar las temperaturas globales en 0,03 °C durante los próximos 20 años, y que el efecto más fuerte no se produciría hasta finales de esta década. No es nada, dice el coautor del estudio Duncan Watson-Parris, físico atmosférico de Scripps, pero es demasiado poco para explicar el año pasado. En conjunto, dice Mika Rantanen, científico del clima del Instituto Meteorológico Finlandés, los resultados son "un buen recordatorio de que, de hecho, fue El Niño el protagonista principal".

Sin embargo, el momento en que se producirá el calor en 2023 sigue siendo extraño, dice Schmidt. Llegó más rápido y con más fuerza que en los años normales de El Niño, y se prolongó durante mucho más tiempo, incluso cuando la Tierra se inclina nuevamente hacia un episodio de La Niña. Tal vez el factor impredecible más importante sea la creciente cantidad de luz solar que los satélites han detectado que llega a la superficie del planeta durante la última década. La disminución de la contaminación solo puede explicar parte del aumento; el resto podría deberse a la reducción de la nubosidad o el cambio de la reflectividad de la superficie no están claros. Cuánto podría haber calentado el planeta la luz solar adicional en 2023.

Los nuevos estudios no son la última palabra sobre el problema, dice Schmidt. Incluso mientras el Pacífico oriental se enfría de nuevo, el debate en la ciencia climática sigue latente.

El artículo original se puede leer en inglés en Science

Artículo traducido por L. Domenech