El auge del apocalipsis de los seguros
Cambio Climático
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| Un residente examina los daños causados por una supertormenta en Nueva Jersey. (Foto AP / Wayne Parry) |
Cómo el cambio climático está destruyendo la red de seguridad global para afrontar los riesgos de la vida y de las propiedades
“Tenemos un pequeño monstruo ahí fuera”, advirtió el presentador Jim Cantore, frente a la cámara en la sala de redacción del Weather Channel durante un caluroso fin de semana de agosto de 1992. Al principio, pocos en Florida estaban prestando atención. “Es muy difícil hacer que la gente crea que existe algún peligro proveniente de algún elemento de la naturaleza que no hayan experimentado antes”, le dijo un reportero a Cantore, mientras el canal reproducía videos de playas tranquilas y casas de vacaciones impecables.
A medida que la tormenta se acercaba a Florida, recibió el apodo de "Andrew" y se intensificó rápidamente hasta convertirse en un huracán de categoría 5 al superar vientos de 165 mph . Karen Clark vio las actualizaciones por televisión desde su casa en Boston con fascinación y horror, y su carrera estaba en juego.
En aquel momento, la mayoría de las compañías de seguros evaluaban la exposición a huracanes de sus carteras simplemente multiplicando las primas de los clientes por un factor aproximado de riesgo supuesto, en lugar de hacer un seguimiento de los costos reales de reemplazo de las propiedades. “Eran simplemente fórmulas muy rudimentarias”, afirmó.
En 1987, Clark fundó su propia empresa, Applied Insurance Research (AIR), para desarrollar un software que estimara mejor las pérdidas potenciales derivadas de catástrofes. A diferencia del resto de la industria, utilizó datos granulares y análisis sofisticados, un enfoque que ahora se denomina modelado de catástrofes. Su primer modelo informático estimó que un huracán de categoría 5 que azotara el condado de Dade podría causar pérdidas casi diez veces mayores de lo que se creía anteriormente. Advirtió a sus clientes sobre el riesgo en Florida, pero hasta que llegó el huracán Andrew, nadie la escuchó.
“Los buenos muchachos de Lloyds [de Londres], ya sabes, creían que lo tenían todo resuelto”, dijo. “No necesitaban la ayuda de esa mujer americana que llevaba consigo una pequeña computadora”.
Aquella mañana de domingo de 1992, quedó claro que Andrew apuntaba directamente a Miami. Clark se apresuró a acudir a la oficina de AIR, donde sus modelos sugerían que la tormenta podría causar al menos 13.000 millones de dólares en daños, un desastre tan costoso al principio que debatió si debía publicar los resultados.
Al día siguiente, cuando el huracán tocó tierra, arrancó palmeras del suelo y desgarró los techos de las casas, dejando un devastador camino por el sur de Florida. Más de 100.000 viviendas resultaron dañadas y otras 50.000 quedaron destruidas. Cuando un cliente lo llamó para preguntarle sobre sus probables pérdidas, Clark le dijo que alrededor de 200 millones de dólares. “Me dijo: ‘¿Para la industria?’ y yo le dije: ‘No. Para su empresa’”. Las estimaciones de AIR resultaron ser conservadoras: Andrew acabó costándole a la industria de seguros 15.000 millones de dólares .
Después de la catástrofe, dijo Clark, “todo el mundo sabía que el mercado iba a cambiar radicalmente”. Los modelos de catástrofe que desarrolló rápidamente se convirtieron en el estándar de la industria y cambiaron la forma en que las empresas estadounidenses abordaban el riesgo de los desastres naturales.
En retrospectiva, fue el comienzo de la dinámica que ahora impulsa los mercados de seguros. Para manejar eventos de pagos masivos como Andrew, las compañías de seguros venden pólizas en diferentes mercados (históricamente, un huracán no azotaba Florida en el mismo mes en que un incendio forestal arrasaba una ciudad en California). Ellas mismas también pagan el seguro, un instrumento financiero llamado reaseguro que ayuda a distribuir el riesgo entre regiones geográficas. La disponibilidad de reaseguros sigue siendo un factor importante para determinar qué seguro puede comprar y cuánto cuesta.
Pero, a medida que el cambio climático intensifica los fenómenos meteorológicos extremos y se acumulan las reclamaciones, este sistema se ha visto desorganizado. Las pérdidas aseguradas por desastres naturales en Estados Unidos ahora se acercan rutinariamente a los 100.000 millones de dólares al año, en comparación con los 4.600 millones de dólares en 2000. Como resultado, el propietario promedio de una vivienda ha visto aumentar sus primas un 21 por ciento desde 2015. Tal vez no sea sorprendente que los estados con más probabilidades de sufrir desastres, como Texas y Florida, tengan algunas de las tarifas de seguros más caras . Eso significa que cada vez más personas renuncian a la cobertura , lo que las deja vulnerables y hace que los precios aumenten aún más a medida que se reduce el número de personas que pagan primas y comparten el riesgo.
Este círculo vicioso también aumenta las tarifas de las reaseguradoras. Las reaseguradoras a nivel mundial aumentaron los precios de las aseguradoras de propiedades en un 37 por ciento en 2023 , lo que contribuyó a que las compañías de seguros se retiraran de estados riesgosos como California y Florida. "A medida que los eventos se vuelven más grandes y más costosos, eso ha aumentado los precios del reaseguro en esas áreas", dijo Carolyn Kousky, vicepresidenta asociada de economía y política en el Fondo de Defensa Ambiental, que estudia los seguros. "Se llama el endurecimiento del mercado".
En el peor de los casos, todo esto conduce a un enorme problema de activos varados: las primas se vuelven tan altas que los valores de las propiedades se desploman, las inversiones de las familias se disipan y los bancos se quedan con lo que queda.
En términos más simples, el proceso global para gestionar los riesgos de la vida se está desmoronando, dejando desprotegidos a quienes menos pueden afrontarlos.
El pasado de los seguros
La idea de distribuir el riesgo existe desde el siglo XIV , cuando las aseguradoras de los barcos mercantes querían que alguien compartiera las incertidumbres de los largos viajes marítimos. El reaseguro moderno se estableció en la Europa del siglo XIX, algo que algunos historiadores atribuyen a los grandes incendios de Hamburgo (Alemania) y Glarus (Suiza), donde importantes pérdidas dieron lugar a la fundación de muchas de las principales compañías de reaseguros de la actualidad.
Estas compañías también fueron de las primeras en lanzar advertencias sobre el cambio climático. En 1973, Munich Re, una de las principales empresas de reaseguros del mundo, advirtió un aumento en el número de reclamaciones por daños causados por inundaciones. En un informe profético, la compañía señaló “el aumento de la temperatura de la atmósfera terrestre”, debido al “aumento del contenido de CO2 del aire, lo que provoca un cambio en la absorción de energía solar”.
Ahora, el mundo está cosechando las consecuencias de ese cambio. En la última década, la frecuencia de las catástrofes naturales globales aumentó un 28 por ciento . En un solo día de julio de 2023, el 60 por ciento de la población de Estados Unidos se enfrentó a una alerta meteorológica extrema. Los costos también se han disparado: desde 1970, las pérdidas por desastres aumentaron un promedio del 5 por ciento al año, particularmente en Estados Unidos. Esto se debe a que los daños también dependen de la vulnerabilidad y la exposición: dónde vive la gente y qué tan preparada está. Trágicamente, los condados de más rápido crecimiento también enfrentan algunos de los mayores riesgos.
“No tiene por qué ser uno de esos grandes eventos”, dijo Alice Hill, miembro senior del Consejo de Relaciones Exteriores que estudia las consecuencias climáticas. “También son eventos sucesivos, uno tras otro”, como los 12 ríos atmosféricos que azotaron California este invierno.
Las reaseguradoras están particularmente expuestas a estos riesgos porque muchas compañías de seguros buscan principalmente cubrir riesgos catastróficos, es decir, grandes eventos como huracanes que se están intensificando a medida que el mundo se calienta. En una carta a los accionistas este verano, Christian Mumenthaler, el CEO del grupo de la compañía de reaseguros global Swiss Re, escribió: “El cambio climático sigue pasando factura… en múltiples geografías”.
Como resultado, la industria del reaseguro ha pagado caro gran parte de la última década: las pérdidas de suscripción generaron 115.000 millones de dólares en pérdidas de reaseguro globales en 2022.
“Hay una tensión en torno a un modelo de negocio que es retrospectivo, con un riesgo que está surgiendo”, dijo Frank Nutter, presidente de la Asociación de Reaseguros de Estados Unidos. En otras palabras, la base financiera de los seguros se está resquebrajando.
“Sin un reaseguro global, no tendríamos la capacidad de brindar una cobertura suficiente contra desastres para todos”, dijo Kousky. “Es esencial”.
Pero a diferencia de las aseguradoras, que se enfrentan a presiones políticas de los reguladores estatales para mantener las tarifas asequibles, el reaseguro es mucho más un mercado libre. Un informe reciente de Moody's revela que las reaseguradoras están reaccionando aumentando sus tarifas, limitando su cobertura e incluso decidiendo reducir su exposición en lugares como Florida. Cada vez más, la industria del reaseguro está reevaluando lo que se conoce como "riesgos secundarios", o cosas como inundaciones e incendios forestales, peligros que antes eran menos costosos que eventos importantes como huracanes, pero que se están volviendo más comunes.
Como ahora resulta tan costoso calcular mal los riesgos, en el sector privado se ha desatado una carrera para modelar las probabilidades futuras. Jenny Dissen trabaja en el Instituto de Estudios Climáticos de Carolina del Norte, un instituto de investigación que forma parte del Instituto Cooperativo de Estudios del Sistema Terrestre por Satélite de la NOAA. Dice que con frecuencia recibe llamadas de aseguradoras deseosas de conocer los últimos indicadores climáticos.
Sin embargo, los críticos temen que esta prisa por ajustar las predicciones de riesgo pueda acelerar el aumento vertiginoso de las primas. Dado que muchas de ellas son privadas, la precisión de estas evaluaciones puede ser difícil de verificar. También están teniendo consecuencias no deseadas, como la reducción de las calificaciones de los bonos municipales, lo que dificulta la capacidad de los gobiernos para responder a las condiciones climáticas extremas mediante la recaudación de fondos.
Algunos creen que un enfoque individual probablemente no sea la mejor manera —ni la más equitativa— de abordar la adaptación climática.
“Muchas de estas medidas de adaptación son como una especie de bien público”, que no se puede adoptar a nivel individual, como la construcción de un dique marítimo, dijo Madison Condon, profesora de Derecho de la Universidad de Boston y profesora de Derecho Corporativo y Ambiental. “Funcionan mejor si todo el mundo las adopta”.
Los reguladores vienen a por la industria
Las consecuencias económicas de todo esto son preocupantes. Un nuevo informe del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, publicado a fines de junio, encontró importantes lagunas en la supervisión y regulación de las aseguradoras y recomendó prestar mucha más atención a “los riesgos que la industria de seguros puede plantear al sector financiero en general ”.
Aunque los precios de los seguros se han disparado, un informe recientede la organización sin fines de lucro First Street Foundation estima que 39 millones de viviendas están cubiertas a precios artificialmente inferiores a su riesgo real. Los autores sugieren que las regulaciones estatales que limitan las primas y los programas de aseguradoras de último recurso respaldados por el gobierno han ocultado la magnitud de la crisis. Predicen que, a medida que los desastres sigan aumentando, estallará lo que ellos llaman la “creciente burbuja climática en el mercado inmobiliario”, lo que dejará a millones de viviendas sin asegurar y destruirá su valor. El propietario promedio que pierde una póliza de seguro ve automáticamente una caída de más del 10 por ciento en el valor de la vivienda, señala el informe.
"Si el valor de sus casas se desploma o si las agencias de crédito degradan sus comunidades", dijo Hill, "uno de mis grandes temores es que vamos a tener a mucha gente atrapada en lugares inseguros, económicamente atrapados".
Estas preocupaciones llevaron al Departamento del Tesoro a exigir el año pasado a 213 grandes aseguradoras (como Allstate y Farmers Insurance) que facilitaran datos sobre sus pólizas de vivienda. Su objetivo inicial era recopilar información sobre coberturas, reclamaciones y primas por código postal para identificar dónde el cambio climático puede afectar a los mercados.
El plan enfrentó una feroz oposición por parte de la industria, que sostiene que es una carga regulatoria y que revelar estos datos puede perjudicar la ventaja competitiva de las empresas. No se prevén resultados para 2023 y no incluirán otros tipos comunes de seguros afectados por el clima, como el seguro contra inundaciones, que a menudo está cubierto en una póliza separada del seguro de propietarios de viviendas.
Esta primavera, una de las mayores empresas de corretaje de seguros advirtió al Congreso que no estaban actuando con la suficiente rapidez. “Así como la economía estadounidense estaba sobreexpuesta al riesgo hipotecario en 2008, la economía de hoy está sobreexpuesta al riesgo climático”, dijo el presidente de Aon PLC, Eric Anderson, a los miembros del Comité de Presupuesto del Senado. Sin embargo, parece haber poca urgencia federal para abordar el problema.
Los expertos advierten que el aumento de los precios puede hacer que los propietarios de viviendas caigan en la tentación de pagar, ya que cada vez más aseguradoras se van. Al menos cinco grandes compañías han dejado de emitir coberturas en algunas regiones. State Farm anuncióque dejaría de vender pólizas para propietarios de viviendas en California. La compañía citó “la exposición a catástrofes en rápido crecimiento y un mercado de reaseguros complicado”.
Allstate también dejó silenciosamente de emitir nuevas pólizas en el Estado Dorado en junio de 2023. En Luisiana, donde al menos 20 empresas se han ido en los últimos dos años, la situación ha empeorado tanto que el estado aprobó un proyecto de ley de financiación de 45 millones de dólares en 2023 en un esfuerzo por atraer a las aseguradoras de nuevo.
Aunque el gobierno ha tardado en abordar estas tendencias, los mercados financieros globales ya están basando sus decisiones de inversión en los riesgos climáticos. Las principales empresas de calificación, como Moody's y McKinsey, han comprado recientemente empresas de datos climáticos. First Street Foundation, por ejemplo, proporciona información sobre riesgos climáticos a muchos bancos, grandes reaseguradoras y agencias gubernamentales, incluidas Fannie Mae y Freddie Mac, que ya la están utilizando para evaluar la exposición climática de las hipotecas . Al fin y al cabo, los compradores de hipotecas como estos son los que pronto podrían quedarse con las cenizas de sus activos.
Mientras tanto, los propietarios de viviendas, muchos de cuyas hipotecas requieren seguro, se quedan con opciones limitadas. Después de que seis compañías de seguros de propiedad en Florida se declararan en quiebra en 2022, por ejemplo, muchos propietarios tuvieron que recurrir a aseguradoras estatales, como Citizens Property Insurance Corp. de Florida, una entidad respaldada por el gobierno que atiende a poblaciones que de otro modo no tendrían seguro. Aunque sus pólizas tienden a ser menos integrales que las de los seguros privados, en el último año, sus filas aumentaron alrededor de un 50 por ciento, a alrededor de 1,7 millones de personas.
Sin embargo, en 2023, cuando las tasas de reaseguro de Florida se dispararon entre un 30 y un 50 por ciento , incluso las tasas de estas pólizas de último recurso aumentaron un 12 por ciento , lo que dejó a muchas familias sopesando si pueden permitirse mantener su seguro.
Si el estado se ve afectado por un gran huracán, el programa ha crecido tanto que las reclamaciones resultantes podrían superar el presupuesto de Citizens. El programa no puede desaparecer como una empresa privada, pero si se queda sin dinero, la ley de Florida permite a Citizens emitir facturas únicas cobrando a los clientes hasta el 45 por ciento de su prima anual. En otras palabras, alguien que acaba de perder su casa en un huracán podría enfrentarse a una factura sorpresa de miles de dólares.
Esto no sólo es malo para las familias cuyas pérdidas no están protegidas, sino que profundiza las desigualdades existentes . En este momento, el mercado de seguros está protegiendo involuntariamente a los propietarios ricos, al tiempo que socializa su riesgo mediante primas altamente subsidiadas. El gobierno federal es responsable de la mayoría de los seguros contra inundaciones, por ejemplo, administrados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Las propiedades que se inundan repetidamente representan sólo el 1 por ciento de las pólizas del programa, pero representan más del 30 por ciento de las reclamaciones.
"Cuando el gobierno es el asegurador de respaldo, los contribuyentes tienen que apoyarlo", dijo Hill.
Dos de cada tres hogares estadounidenses están ahora infraasegurados, lo que significa que los propietarios pueden enfrentarse a importantes pérdidas financieras si se ven afectados por un desastre. Los efectos no se sentirán por igual. Puede haber una tensión inherente entre los riesgos financieros relacionados con el clima y las iniciativas contra la segregación residencial: las personas de color que han sufrido discriminación durante mucho tiempo ahora viven desproporcionadamente en zonas con mayor peligro de desastre. Eso hace que sea difícil tanto fijar el precio de los riesgos climáticos como no desinvertir en las comunidades desatendidas.
A pesar de ser una de las primeras compañías en comprender estos peligros, las aseguradoras siguen contribuyendo a ellos. Han desempeñado un papel importante en las emisiones durante décadas: sin seguro, las compañías de combustibles fósiles tienen dificultades para obtener financiación. El carbón es un buen ejemplo de lo que sucede cuando las aseguradoras se retiran de un mercado: desde que 45 aseguradoras están eliminando gradualmente las pólizas de carbón, la construcción de nuevas centrales eléctricas a carbón disminuyó un 84 por ciento entre 2015 y 2018.
Pero las aseguradoras han tardado más en alejarse del petróleo y el gas, en parte porque se trata de una parte más importante del negocio de muchas empresas.
En junio de 2023, el Comité de Presupuesto del Senado envió cartas a las principales compañías de seguros solicitando información sobre cuánto gana cada empresa con la industria de los combustibles fósiles. “Resulta difícil entender cómo la industria puede fijar cuidadosamente el precio y gestionar el riesgo climático en algunas áreas de su negocio”, escribieron los miembros del comité, “y al mismo tiempo no tener un plan aparente para eliminar gradualmente su suscripción e inversión en los proyectos y empresas que generan las emisiones que están causando estos mismos daños”.
En parte impulsada por las preocupaciones sobre este tipo de responsabilidad, la industria del reaseguro ha comenzado a advertirsobre la necesidad de reducir el riesgo climático.
“Las pérdidas económicas y aseguradas a lo largo del tiempo son un claro indicador de que el pasado no es una representación del futuro”, afirmó Raghuveer Vinukollu, responsable de análisis climático de Munich Re US. Será necesario aplicar medidas de mitigación físicas, como construir muros contra inundaciones y zonas de amortiguación, afirma, pero financiar y construir estas medidas de ingeniería puede resultar difícil.
Ahora que las propias aseguradoras se están quedando sin opciones de seguro, la estabilidad de los sistemas financieros es mucho más precaria de lo que muchos creen. Sin embargo, el gobierno federal no ha desarrollado un plan nacional de adaptación que aborde de manera integral estas preocupaciones. En su ausencia, las decisiones quedan en manos de los gobiernos municipales y estatales, algunos de los cuales se enfrentan a graves repercusiones.
Por ejemplo, cuando Hawái intentó recientemente aumentar los plazos para futuras construcciones frente al mar, aduciendo el aumento inmediato del nivel del mar, los propietarios de viviendas lograron frenar el plan . Expertos como Condon piden que se cree un servicio climático nacional centralizado que pueda ayudar a orientar estas adaptaciones y políticas regulatorias, basándose en evaluaciones de riesgos transparentes y específicas.
“Si uno quiere saber la verdad, la ciencia es la parte fácil”, dijo Karen Clark. Hacer que la gente cambie su comportamiento, por otro lado, es difícil. Ella todavía está trabajando en modelos catastróficos, ahora en su firma homónima, donde insta a los que toman las decisiones a ser más realistas y rápido. “La gente no entiende una ley económica básica: no hay almuerzo gratis. Hay un riesgo”, dijo. “Alguien está pagando por ello. Es sólo una cuestión de quién”.
El artículo original se puede leer en inglés en The Lever
Artículo traducido por L. Domenech
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