Sequía: lo que necesita saber sobre este creciente riesgo global
Acción Climática
| Imagen: REUTERS/Gleb Garanich |
- En los últimos años hemos sido testigos de algunas de las sequías más extendidas y dañinas de la historia registrada.
- Los impactos son de amplio alcance: desde la destrucción de cultivos hasta la desaceleración del comercio mundial, y ningún país es inmune a las consecuencias.
- Desarrollar la resiliencia hídrica requiere una inversión público-privada coordinada en tecnología, naturaleza y políticas. Promover estas soluciones es una prioridad clave para el Centro para la Naturaleza y el Clima del Foro Económico Mundial.
Tierra agrietada, tierras de cultivo estériles, embalses vacíos.
Cada año, vemos que estas historias se repiten en todo el mundo a medida que las sequías amenazan la seguridad alimentaria, los ecosistemas y los medios de vida.
Es fácil insensibilizarse ante estas imágenes surrealistas, pero el impacto es muy real. Las cifras cuentan una historia cruda.
La superficie terrestre mundial afectada por condiciones secas se ha más que duplicado desde 1900, según la OCDE, como lo muestra el gráfico siguiente.
Los impactos se sienten con mayor intensidad en África, donde las condiciones de sequía extrema dejaron a 23 millones de personas en situación de hambre severa en 2023.
La naturaleza silenciosa de las sequías hace que este fenómeno meteorológico sea particularmente peligroso, ya que se propaga a través de los paisajes y amenaza los medios de vida de maneras que a menudo pasan desapercibidas hasta que el daño ya está hecho.
"La sequía ya no es una amenaza lejana. Está aquí, aumentando, y exige una cooperación global urgente", dice el Dr. Mark Svoboda , Director del Centro Nacional de Mitigación de la Sequía.
El estado actual de la gravedad de la sequía mundial
Según datos de la OCDE, entre 2023 y 2025 se han producido algunas de las sequías más generalizadas y dañinas de la historia. Esto no es un fenómeno casual, sino la culminación de tendencias a largo plazo.
Un informe de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD) ha identificado zonas críticas de sequía . Se trata de regiones donde la convergencia del cambio climático, las actividades humanas (como la mala gestión del suelo y el uso excesivo del agua) y las vulnerabilidades ambientales ha creado un ciclo de retroalimentación crítico que agrava la escasez de agua.
El Cuerno de África es uno de esos focos. Cinco años consecutivos de temporadas de lluvias sin lluvias en Etiopía, Somalia y Kenia provocaron la peor sequía en 70 años en la región en enero de 2023.
Sólo en Somalia, se estima que en 2022 se produjeron 43.000 muertes adicionales debido a la grave sequía, y más de un millón de somalíes fueron desplazados.
La situación sólo ha empeorado, ya que la ONU advirtió a principios de este año que 4,4 millones de personas (casi una cuarta parte de la población) podrían enfrentar niveles de inseguridad alimentaria “de crisis” entre abril y junio de 2025.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático ha declarado: "El cambio climático inducido por el hombre ha contribuido al aumento de las sequías agrícolas y ecológicas en múltiples regiones debido a una mayor demanda evaporativa atmosférica (DEA)".
Un estudio ha descubierto que la AED ha aumentado la severidad de las sequías en un promedio del 40% a nivel mundial desde 1901. Los investigadores advierten que si las emisiones continúan en los niveles actuales, estos eventos podrían volverse más frecuentes y severos.
El coste humano de la sequía
Para 2050, el cambio climático ejercerá una enorme presión sobre los sistemas de salud mundiales, causando 14,5 millones de muertes y 12,5 billones de dólares en pérdidas económicas, según un informe del Foro Económico Mundial.
En comparación con otros fenómenos climáticos extremos, se espera que las sequías sean la segunda causa principal de mortalidad, con una previsión de 3,2 millones de muertes para 2050.
La desnutrición es uno de los impactos directos más graves de la sequía sobre la salud; los niños menores de cinco años y las mujeres embarazadas son las poblaciones más vulnerables.
La escasez de agua provoca una caída en la producción de alimentos, obligando a muchas familias a depender de alimentos procesados, ricos en calorías pero pobres en nutrientes . También pueden verse obligadas a recurrir a suministros de agua no potable. La Organización Mundial de la Salud estima que un millón de personas mueren cada año por diarrea como consecuencia de la falta de agua potable, saneamiento e higiene de manos.
Estos problemas no son cuestiones aisladas que deban afrontar familias individuales: la escasez de agua amenaza el funcionamiento de las instituciones y de la sociedad en su conjunto.
- La infraestructura de atención médica se ve sobrecargada: los hospitales intentan sobrevivir sin agua corriente, lo que significa que las prácticas básicas de higiene ya no son tan fáciles, poniendo en riesgo a los pacientes y a los trabajadores.
- La cohesión social está amenazada: la competencia por los recursos hídricos puede exacerbar las tensiones y desigualdades sociales.
- La salud mental se resiente: las comunidades agrícolas en particular luchan con esto, ya que la pérdida de medios de vida puede provocar ansiedad, estrés y depresión .
Impactos en los ecosistemas
Los impactos de la sequía pueden persistir mucho después del regreso de las lluvias. Conocido como el " legado de la sequía ", este fenómeno meteorológico extremo puede transformar los paisajes al alterar los sistemas edáficos y los servicios ecosistémicos de los que dependen sus habitantes.
Los bosques se ven particularmente afectados. La mortalidad de los árboles inducida por la sequía
genera una cascada de efectos, desde la reducción de la cubierta
forestal y la alteración del microclima del suelo forestal hasta la
disminución de la diversidad de las comunidades vegetales forestales.
del suelo La retención de humedad disminuye, la concentración de contaminantes en los ríos aumenta y la riqueza de especies se reduce.
Todos estos cambios tienen un efecto duradero en los ecosistemas, aunque el impacto que solemos sentir más profundamente es en la seguridad alimentaria.
Seguridad alimentaria
En los países en desarrollo, la agricultura es el sector más afectado por la sequía, absorbiendo hasta el 80 % de todos los impactos directos . Dado que una cuarta parte de la fuerza laboral mundial trabaja en este sector , los medios de vida se ven amenazados cuando la sequía afecta a las tierras cultivables.
El reciente informe de la CLD sobre zonas críticas de sequía destaca algunas de las regiones más vulnerables en los últimos años:
- África Oriental y Meridional: Más de 90 millones de personas padecen hambre aguda.
- Zimbabue: La cosecha de maíz de 2024 disminuyó un 70% interanual y los precios del maíz se duplicaron.
- Somalia: A principios de 2025, 4,4 millones de personas (una cuarta parte de la población) se enfrentaban a una inseguridad alimentaria de nivel de crisis.
- España: En septiembre de 2023, dos años de sequía y calor récord provocaron una caída del 50% en la cosecha de aceitunas de España.
- Sudeste asiático: la sequía interrumpió la producción y las cadenas de suministro de cultivos clave como el arroz, el café y el azúcar.
- A nivel mundial: el 85,8% de las muertes de ganado son atribuibles a la sequía.
Sistemas globales bajo amenaza
La sociedad moderna depende de infraestructuras clave, como los sistemas energéticos y el comercio global, y ambos pueden agotarse.
Los sistemas hidroeléctricos son particularmente vulnerables a la sequía. Un estudio de la Universidad de Alabama reveló que la industria perdió aproximadamente 28 000 millones de dólares entre 2003 y 2020 debido a la reducción de la generación a causa de la sequía.
Uno de los peores ejemplos recientes de esto se da en Zambia.
En abril de 2024, el río Zambeze se desplomó al 20% de su promedio a largo plazo . Como resultado, la mayor central hidroeléctrica del país, la presa Kariba, se redujo al 7% de su capacidad de generación, lo que provocó apagones de hasta 21 horas diarias y el cierre de hospitales, panaderías y fábricas.
El comercio mundial depende considerablemente de una serie de vías fluviales vitales que, en épocas de sequía, pueden ejercer presión sobre los flujos comerciales, como muestra el vídeo a continuación.
Cuando combinamos los impactos de la sequía en todos los sectores que hemos analizado, desde el comercio hasta la atención médica, el costo global combinado de la sequía se estima en 307 mil millones de dólares anuales.
Desarrollar la resiliencia ante la sequía
Actualmente, el 88% de la financiación para desastres relacionados con el clima se destina a respuestas reactivas posteriores a eventos, movilizando ayuda y socorro de emergencia solo después de que la crisis ya se ha desatado. Si bien este apoyo humanitario es esencial para salvar vidas, contribuye poco a prevenir el próximo desastre o a reducir la vulnerabilidad a largo plazo de una región.
Desarrollar una verdadera resiliencia exige un enfoque proactivo. Esto implica inversiones estratégicas y con visión de futuro en sistemas, tecnologías y políticas que garanticen el acceso al agua, estabilicen la producción de alimentos y protejan las economías antes de que se afiance la sequía.
Así es como podrían lucir esas inversiones.
Nuevas tecnologías
Dada la naturaleza gradual de la sequía, sus impactos a menudo pasan desapercibidos, pero los sistemas de alerta temprana de sequía (DEWS) están ayudando a cambiar eso.
Los DEWS proporcionan "información precisa, oportuna e integrada sobre las condiciones de sequía. Esto puede ayudar a los gobiernos y las comunidades a tomar decisiones proactivas para minimizar las pérdidas económicas, sociales y de ecosistemas asociadas con la sequía", según el Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequía de EE. UU .
Estos sistemas combinan datos de satélites, sensores terrestres y modelos climáticos, utilizando IA para analizar los resultados y proporcionar alertas oportunas a las comunidades afectadas.
El ecosistema de innovación del Foro, UpLink , demuestra el poder del emprendimiento para abordar problemas globales. La alianza de 15 millones de dólares entre HCL Group y UpLink ha creado un ecosistema integral de innovación en agua dulce centrado en apoyar a los " aquapreneurs" : innovadores centrados en el agua.
Apoyándose en la naturaleza
Pero no todo tiene que ser alta tecnología.
Las soluciones basadas en la naturaleza pueden ser rentables y sostenibles. Una de las más eficaces es centrarse en la restauración de las cuencas hidrográficas, que actúan como redes de transporte de agua .
Esto puede abarcar desde el establecimiento de áreas protegidas hasta la eliminación de barreras que enfrentan las cuencas hidrográficas, como presas o diques.
Nuestra forma de cultivar también influye significativamente en el desarrollo de la resiliencia ante la sequía. Las prácticas agrícolas regenerativas, como la plantación de árboles, la agricultura climáticamente inteligente y los enfoques agrosilvopastoriles (la combinación de árboles y animales de pastoreo), reducen la erosión del suelo, mejoran la retención de agua y la calidad del suelo.
Innovación agrícola
La agricultura de precisión, los cultivos resistentes a la sequía y los sistemas de riego inteligentes están transformando la forma en que los agricultores se adaptan a la escasez de agua.
Dado que el 70% del agua dulce mundial se consume en prácticas agrícolas, nuestros sistemas deben ser eficientes en el uso de este preciado recurso.
El informe del Foro Aprovechar las tecnologías digitales para una gestión más inteligente del agua en la agricultura explora cómo las tecnologías digitales pueden mejorar la gestión del agua agrícola, desde la selección eficiente de cultivos hasta la distribución eficaz del agua de lluvia, como muestra el gráfico a continuación.
Un futuro con seguridad hídrica
Las recientes malas cosechas y las hambrunas subsiguientes en todo el mundo son evidencia suficiente de la urgencia de la situación que enfrentamos.
Pero ninguna empresa ni gobierno puede desarrollar la resiliencia hídrica por sí solo. La naturaleza interconectada de este desafío implica que la acción coordinada entre gobiernos, instituciones y sociedades es esencial.
El Foro Económico Mundial se compromete a fomentar la colaboración necesaria para abordar estos riesgos sistémicos. El Centro para la Naturaleza y el Clima del Foro constituye una plataforma crucial para esta labor, reuniendo a líderes del sector empresarial, gubernamental y de la sociedad civil. Al impulsar la acción y movilizar la inversión en las soluciones descritas en este artículo, el Centro trabaja para construir las alianzas necesarias para un mundo resiliente y con seguridad hídrica.
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