El Glaciar del Día del Juicio Final Provocará una Catástrofe Global
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| Photo by Alto Crew on Unsplash |
El Glaciar es una bomba de relojería en la Antártida.
Por Will Lockett
1 de febrero, 2022. Lectura de 5 minutos
El cambio climático está destinado a ser un armagedón lento e inminente que tardará décadas en azotar la Tierra, ¿verdad? Se supone que debemos cambiar a energías renovables, autos eléctricos y ropa de cáñamo para salvar el mundo en cincuenta años. Pero un descubrimiento reciente en el Ártico ha cambiado todo eso. El glaciar Thwaites se derretirá más rápido que nunca. La siguiente catástrofe será casi inmediata, potencialmente matará a miles y provocará la agitación de nuestros ecosistemas. ¿Por qué se está derritiendo? ¿Quién está en riesgo? ¿Y cuánto tiempo tenemos?
El glaciar Thwaites tiene 120 km de ancho y contiene aproximadamente 480 000 km³ de hielo, lo que lo convierte en uno de los glaciares más grandes del mundo. Durante el invierno forma una parte sustancial de la plataforma de hielo de la Antártida occidental. Toda esta región está particularmente amenazada por el retroceso del hielo marino debido a las corrientes marinas profundas que suministran agua tibia debajo de la plataforma de hielo y el glaciar. Pero eso no significa que liberará el agua atrapada lentamente.
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| Una parte de Thwaites Glaicer — WikiCC |
A medida que los glaciares se derriten, sucede algo bastante extraño. Se aceleran.
Los glaciares son efectivamente ríos masivos de hielo sólido que se mueven lentamente. El hielo en la parte superior no puede deslizarse por la pendiente ya que está congelado en el paisaje y el hielo en la pendiente que está delante evita el deslizamiento. Pero cuando el hielo en el fondo se derrite y los bordes del glaciar se derriten ligeramente (soltándolo), la velocidad a la que fluye puede aumentar en órdenes de magnitud y liberar suficiente agua para afectar los ecosistemas globales.
Este proceso se ve exacerbado con el glaciar Thwaites porque no se encuentra sobre un lecho de roca sólida. En cambio, existe un paisaje pantanoso congelado debajo de su hielo. Si esta base pantanosa se derritiera, actuaría como lubricante y haría que el glaciar Thwaits fluyera más rápido que cualquier otro, vertiendo todos sus 480 000 km³ en el océano en cuestión de años o incluso meses.
Esta liberación repentina de enormes cantidades de agua dulce tendrá dos terribles consecuencias, la proliferación de algas y el aumento del nivel del mar.
Veamos primero el que no matará a ningún ser humano: las floraciones de algas.
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| Floración de algas en la costa de Gran Bretaña — WikiCC |
El hielo glacial es único. Podrías pensar que es excepcionalmente puro, pero estarías equivocado. Este hielo ha estado triturando rocas y lodo con suficiente fuerza para convertir el granito en una sustancia similar a la harina. Esto significa que grandes cantidades de nutrientes como el hierro y el fósforo están incrustados en el hielo.
En tierra, el factor limitante para la vida es el agua. Es por eso que los desiertos son particularmente escasos. Pero en los ecosistemas oceánicos, el factor limitante son los nutrientes como el hierro y el fósforo. Las algas y el fitoplancton, la base de la mayoría de los ecosistemas oceánicos, necesitan estos nutrientes para prosperar. Entonces, cuando se vierten grandes cantidades de ellos en los océanos, ¡su número explota!
Un gran número de plantas microscópicas puede sonar como algo bueno, pero no lo es. Las floraciones de algas pueden producir sustancias químicas tóxicas que pueden diezmar los ecosistemas. Tal evento, combinado con la dramática pérdida de hielo marino, podría amenazar gravemente el ecosistema de la plataforma de hielo de la Antártida Occidental. Pero como todos los océanos están conectados, esto también tendría un efecto colateral y dañaría también los hábitats lejanos.
Si el glaciar Thwaites se derrumba, podría ejercer una enorme presión sobre todo el ecosistema oceánico, lo que agravaría aún más nuestro ya horrible impacto en una parte preciosa de la biosfera de la Tierra.
Pero, ¿qué pasa con el impacto humano directo? El derretimiento de un glaciar no puede afectarnos, ¿verdad?
Bueno, sí, se puede.
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| Foto de Nastya Dulhiier en Unsplash |
Cuando el hielo marino se derrite, no afecta mucho los niveles globales de los océanos, al igual que los cubos de hielo que se derriten no hacen que tu bebida se desborde. Esto se debe a que el hielo está flotando, por lo que ya está desplazando el agua. Pero los glaciares son diferentes. Estos vastos bloques de hielo de kilómetros de profundidad y decenas (o cientos en este caso) de kilómetros de ancho no están flotando. La tierra los sostiene. Entonces, cuando se derriten y fluyen hacia el mar, se suma al volumen global del océano y aumenta dramáticamente el nivel del mar.
Cuando el glaciar Thwaites se derrita, aumentará el nivel del mar unos dos pies. Puede que no parezca mucho, pero es suficiente para causar una calamidad.
Dos pies son suficientes para sumergir casi todos los Países Bajos permanentemente y sumergir partes significativas de Nueva York, Tokio, Dhaka, Mumbai, Miami y Shanghái. Muchos puertos marítimos y pesquerías comerciales también se volverán inútiles a medida que los puertos se deslicen bajo las olas. Millones de personas serán desplazadas y muchas más se verán afectadas a medida que se pierdan empleos, ingresos y alimentos.
Todo esto porque un glaciar se derritió.
Pero, lamentablemente, no se trata solo del derretimiento del glaciar Thwaites. Una vez que Thwaites desaparezca, podría provocar una reacción en cadena (conocida como inestabilidad de los acantilados de hielo marino) arrastrando consigo a todos los demás glaciares de la región, provocando un aumento del nivel del mar de varios metros.
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| Plataforma de hielo — Foto de Robert Haverly en Unsplash |
Un cambio tan drástico en el nivel del mar desplazaría a unos 300 millones de personas en todo el mundo, provocando una crisis humanitaria global en una escala que nunca antes habíamos visto que afecta a casi todas las naciones. Usar las palabras "apocalipsis" o "día del juicio final" no es una exageración aquí. Es probable que millones mueran y el ecosistema de la Tierra se verá muy afectado.
Entonces, ¿cuánto tiempo nos queda?
Las estimaciones varían, pero parece que el glaciar Thwaites no terminará la década y desaparecerá en 2030. ¡Algunos estudios estiman que ni siquiera llegará a 2025!
Un trozo gigante de hielo del tamaño de Florida derritiéndose en ocho años. Si eso no muestra cuán dramáticamente está cambiando nuestro mundo, no sé qué lo hará.
En cuanto a la reacción en cadena catastrófica que podría seguir, no lo sabemos. Nunca antes habíamos visto desaparecer una cantidad tan grande de glaciares como esta, por lo que predecir qué tan rápido desaparecerán otros es aún más difícil. Podría ser cuestión de años o décadas después de que Thwaites se haya ido.
Nos dirigimos hacia un desastre climático y, aunque es aterrador, la pérdida del glaciar Thwaites es una gota en el océano en comparación con los otros impactos del cambio climático.
Realmente tenemos que cambiar nuestras formas. No solo para mitigar el daño ambiental que hemos causado y seguimos causando, sino también para prepararnos para los cambios que se avecinan en las próximas décadas. Se perderán cosechas enteras, las ciudades se hundirán, los incendios forestales se desatarán y los ecosistemas colapsarán. Cómo nos adaptemos a este nuevo mundo determinará si sobrevivimos. Pero si somos egoístas y solo protegemos nuestra propia parcela de tierra, solo empeorará el problema. El glaciar Thwaites muestra que el cambio climático es un problema verdaderamente global, y todos debemos abordarlo juntos.
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