El calentamiento global está acelerando las corrientes oceánicas. Por que sucede esto

POR PAUL VOOSEN

Una visualización que muestra las corrientes superficiales del mar y las temperaturas en el Océano Pacífico oriental. El calentamiento de la superficie del océano parece estar acelerando las corrientes globales, reconstruido aquí a partir de lecturas de satélites y barcos. NASA/GODDARD SPACE FLIGHT CENTER SCIENTIFIC VISUALIZATION STUDIO

20 ABR 2022 a las 2:00 p. m.

El exceso de calor restringe el flujo de agua en las capas superficiales poco profundas

Hace dos años, los oceanógrafos hicieron un descubrimiento sorprendente: no solo los océanos se han estado calentando debido al cambio climático provocado por el hombre, sino que las corrientes que fluyen a través de ellos se han acelerado en un 15 % por década entre 1990 y 2013. En ese momento, muchos Los científicos sospecharon que los vientos oceánicos más rápidos estaban impulsando el aumento de velocidad. Pero un nuevo estudio de modelado señala a otro culpable: la propia tendencia del océano a calentarse de arriba a abajo, lo que lleva a capas superficiales constreñidas donde el agua fluye más rápido, como la sangre en las arterias obstruidas. El estudio sugiere que el cambio climático continuará acelerando las corrientes oceánicas, limitando potencialmente el calor que el océano puede capturar y complicando las migraciones de la vida marina ya estresada.

“Este mecanismo es importante”, dice Hu Shijian, oceanógrafo del Instituto de Oceanología de la Academia de Ciencias de China, quien fue el autor principal del artículo de 2020. "[El nuevo documento] vincula directamente el calentamiento de la superficie y la aceleración de la circulación oceánica superior".

Las corrientes como la Corriente del Golfo del Océano Atlántico son autopistas para la vida marina, portadoras de calor y generadoras de tormentas. Impulsados ​​en gran parte por el viento, cada uno de ellos mueve tanta agua como todos los ríos del mundo juntos. Y, a pesar de que el océano absorbe más del 90% del calor causado por el calentamiento global, hasta 2020 había poca evidencia de que estas corrientes estuvieran cambiando.

Cuando Shang-Ping Xie, un científico del clima de la Institución de Oceanografía Scripps, vio el estudio de Hu, inmediatamente sospechó que la estructura del océano, no los vientos, jugó un papel principal en la aceleración. Sabía que el exceso de calor del cambio climático no se distribuye uniformemente por el océano, sino que se concentra en su superficie. Esto hace que las aguas superficiales se vuelvan más flotantes y más reacias a mezclarse con las aguas de abajo. Las capas superficiales menos profundas creadas por este proceso se han visto en los océanos del mundo.

Xie y sus colegas también se dieron cuenta de que, en capas menos profundas, las corrientes tendrían que acelerarse naturalmente: en efecto, los vientos empujaban la misma cantidad de agua a través de una tubería más estrecha. “Si asumes que el transporte total no puede cambiar, tus cosas se acelerarán”, dice Xie.

Para probar esa hipótesis, el equipo de Xie recurrió a un modelo climático de todos los océanos del mundo. Los investigadores aumentaron los vientos, la salinidad o las temperaturas de la superficie, mientras mantenían estables todas las demás variables. Solo el aumento de las temperaturas hizo que las corrientes aceleraran más del 77% de la superficie del océano. Ese fue, con mucho, el mayor aumento, encontraron en un nuevo estudio publicado hoy en Science Advances. Una excepción notable fue la Corriente del Golfo, que probablemente se está desacelerando por una razón no relacionada: a medida que el hielo del Ártico se derrite, diluye el agua salada que se hunde en el Atlántico Norte que empuja la corriente hacia el norte.

"Este es un estudio interesante con un hallazgo provocativo", dice Sarah Gille, oceanógrafa física de Scripps. "Por lo general, asumimos que si calientas el océano de manera uniforme, no habrá un impacto importante en la circulación oceánica". La explicación de la naturaleza de arriba hacia abajo del calentamiento de los océanos cambia esa imagen, agrega.

Los nuevos hallazgos también sugieren que en gran parte del océano, las aguas inferiores, a unos 400 metros de profundidad, disminuirían su velocidad a medida que las cálidas aguas superiores absorbieran cada vez más el movimiento, dice Xie. Sin embargo, Hu no está tan seguro de eso. Las mediciones no publicadas de la velocidad de los flotadores Argo, una flota de instrumentos robóticos que han estado a la deriva en el océano durante casi 20 años, muestran una aceleración significativa en las corrientes superficiales y un aumento modesto a profundidades más bajas. “Confío en lo que nos dicen las observaciones”, dice Hu. El nuevo hallazgo, agrega, "podría no ser la historia completa".

Pero si las corrientes oceánicas se están volviendo más rápidas y menos profundas, hay muchas implicaciones para el planeta. Por ejemplo, las corrientes rápidas y poco profundas podrían, en última instancia, limitar la cantidad de calor que puede absorber el océano, haciendo que una mayor parte de ese exceso de calor permanezca en la atmósfera. Los microbios marinos y la vida silvestre podrían estar sujetos a aguas superficiales menos profundas, más calientes y más rápidas. Y dado que la aceleración es impulsada por el ritmo constante del calentamiento, significa que es probable que estas tendencias continúen en el futuro, siempre que continúen las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.

El artículo original se puede leer en inglés en Science

Sobre el autor:

Paul Voosen es un escritor del staff que cubre la Tierra y la ciencia planetaria.

El artículo ha sido traducido por L. Domenech