La reconstrucción del sistema de defensa contra inundaciones de Nueva Orleans

 Prevención de Inundaciones

La inundación de Nueva Orleans en 2005 tras el paso del Huracán Katrina

Por Luis Domenech

 Un año antes de que Vilagarcía de Arousa sufriera un temporal que inundó la ciudad, una ciudad norteamericana Nueva Orleans sufrió graves inundaciones causadas por el Huracán Katrina.

El huracán Katrina que golpeó la costa de Luisiana el 29 de agosto de 2005, provocó una de las mayores catástrofes urbanas de Estados Unidos. El problema de Nueva Orleans no fue únicamente la fuerza del huracán, sino la combinación de varios factores: una ciudad situada en gran parte por debajo del nivel del mar, rodeada por el río Misisipi, el lago Pontchartrain y diversas zonas pantanosas con un sistema de diques y canales que falló en varios puntos. Aproximadamente el 80% de la ciudad quedó inundada, con zonas donde el agua superó los 4 metros de altura.  La respuesta posterior no consistió simplemente en reparar los daños, sino en crear un nuevo modelo integral de protección frente a huracanes e inundaciones.

Evidentemente que las inundaciones de Nueva Orleans fueron mucho mas graves que las de Vilagarcía, pero si nos debe de servir como ejemplo el caso de la ciudad norteamericana para prevenir los riesgos de inundaciones en aumento por causa del calentamiento global y el cambio climático, y evitar los daños que estos eventos pueden causar.

 

Las soluciones para inundaciones planteadas en Nueva Orleans

Tras la inundación de 2005, el primer objetivo de la ciudad fue sacar el agua de esta y reconstruir las defensas básicas.Con la ayuda del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE), se crearon equipos de emergencia para reparar diques, muros de contención y estaciones de bombeo, se retiraron aproximadamente 250.000 millones de galones de agua de la ciudad en unas siete semanas, y  antes de la siguiente temporada de huracanes se reconstruyeron y reforzaron cerca de 169 millas de estructuras dañadas para recuperar un nivel mínimo de protección.

 Pero las investigaciones concluyeron que el problema no era solo el daño provocado por Katrina: el sistema anterior tenía fallos de diseño, de mantenimiento y de coordinación institucional. La gran solución fue el Hurricane and Storm Damage Risk Reduction System (HSDRRS), un gigantesco programa de ingeniería destinado a proteger Nueva Orleans frente a futuras tormentas.

El proyecto supuso una inversión superior a 14.000 millones de dólares y se convirtió en una de las mayores obras de protección contra inundaciones realizadas en Estados Unidos. Sus principales elementos fueron:

Elevación y refuerzo de diques y muros contra inundaciones

Antes de Katrina, muchos diques eran insuficientes y algunos muros de contención colapsaron por problemas estructurales. Para solucionarlo, el objetivo propuesto fue crear un sistema de defensa capaz de resistir una tormenta con una probabilidad aproximada de ocurrir una vez cada 100 años (aunque no significa que sea imposible superar esa protección), y lo que se hizo fue que se elevaron numerosos diques, se construyeron nuevos muros de hormigón reforzado, se añadieron barreras contra filtraciones y se reforzaron más de 130 millas de estructuras de protección alrededor de Nueva Orleans. 

Imagen del proyecto de barrera de Lake Borgne Surge

 

La barrera gigante contra marejadas: Lake Borgne Surge Barrier

Una de las obras más importantes fue la construcción de la IHNC–Lake Borgne Surge Barrier, una enorme barrera situada en la entrada del canal industrial. Su función era la de impedir que una marejada ciclónica procedente del Golfo de México penetrara hacia los canales interiores, reducir la presión del agua sobre los diques urbanos, y proteger las zonas especialmente vulnerables como el Lower Ninth Ward. Esta una de las mayores barreras contra marejadas del mundo. 

Uno de los grandes problemas de Katrina fue que los canales utilizados para evacuar agua de lluvia permitieron que la marejada entrara en la ciudad. Como solución, se instalaron compuertas gigantes en los canales 7th Street Canal, Orleans Avenue Canal y London Avenue Canal. Estas compuertas pueden cerrarse antes de la llegada de una tormenta para bloquear la entrada de agua desde el lago Pontchartrain.

Cuando las compuertas están cerradas, el agua de lluvia sigue llegando desde la ciudad. Por eso se instalaron estaciones capaces de bombear el agua por encima de las barreras y devolverla al lago. 

Además de las obras de hormigón, Luisiana inició programas para recuperar sus zonas naturales. Los pantanos y humedales costeros funcionaban históricamente como una barrera natural frente al mar, pero durante décadas habían desaparecido por la erosión, la subida del nivel del mar, la pérdida de sedimentos, y la construcción de canales petroleros.

La estrategia actual combina ingeniería dura (diques y barreras) con soluciones naturales como la restauración de marismas, la recuperación de islas barrera y la reducción de la erosión costera.

Nuevos sistemas de vigilancia y planificación

Después de Katrina también cambió la gestión del riesgo mediante una mayor coordinación entre administraciones, nuevos modelos informáticos para simular huracanes y mejorar las predicciones, inspecciones más frecuentes de diques y mejores protocolos de evacuación. El análisis posterior de Katrina llevó incluso a cambios en la política nacional estadounidense sobre seguridad de diques. 

Todas estas actuaciones han logrado que, si bien la ciudad aún no está totalmente protegida contra posibles inundaciones, si se puede decir que Nueva Orleans está mucho mejor preparada que en 2005, pero que aún sigue siendo vulnerable por persistir los riesgos por estar situada en una zona muy baja que cestá mucho mejor preparada que en 2005, pero sigue siendo vulnerable por la persistencia de riesgos por estar situada en una zona muy baja que continúa descendiendo lentamente por el hundimiento del terreno mientras que el nivel del mar sigue aumentando, y la fuerza de los huracanes  sigue incrementándose por el calentamiento global, puediendo superar cualquier diseño humano para evitar el desastre. El sistema actual no elimina el riesgo: lo reduce y compra tiempo para evacuar y responder.vista aerea de las inundaciones de Vilagarcia de Arousa de 2006Vvvvvvvvvvvvvvvvvvvvvvvvv

La gran lección que nos dio Katrina y la subsiguiente tragedia de Nueva Orleans mostró que una ciudad no puede depender únicamente de grandes infraestructuras. La prevención eficaz exige combinar:

• Ingeniería: diques, barreras, compuertas y bombas.
• Naturaleza: recuperación de humedales y costas.
• Gestión: mantenimiento, vigilancia y coordinación.
• Adaptación: asumir que el cambio climático aumenta los riesgos.

Katrina transformó Nueva Orleans de una ciudad que confiaba principalmente en sus diques en una ciudad que intenta gestionar el agua como un elemento permanente de su futuro. Pero este problema de la subida del nivel del mar y del aumento de la capacidad de los desastres naturales de causar daño, no es algo que solo afecte a Nueva Orleans, sino que puede afectar a cualquier lugar de la costa de cualquier pais, de cualquier ciudad ribereña del mundo.

Se necesitan muchos años y mucho dinero para preparar una costa o una ribera de un rio caudaloso de posibles daños que este pueda causar, por lo que solo contemplando esta posibilidad con la intencion de prevenir estos posibles daños, es como se pueden evitar mientras aun tenemos tiempo para hacerlo, sabiendo que mas tarde o mas temprano nos tendremos que enfrentar a esta posibilidad.