PFAS: uno de los productos químicos mas tóxicos, que contaminan para siempre, y que están por todas partes

Luisondome

Imagen de Whitney Ulven

Introducción

Existen hoy en día una multitud de productos químicos fabricados por una industria química muy poderosa que utilizan otro tipo de industrias en la fabricación de sus productos, tales como la textil, la de los productos domésticos, la automotriz, la del procesado de alimentos, la electrónica, la del envasado, etc., y entre todas ellas han llegado a penetrar en nuestras vidas hasta un punto, que no somos conscientes del daño que estos productos nos están produciendo daño. Entre estos productos químicos, están los PFAS (Substancias Perfluoroalquiladas).

Que son los PFAS

Los PFAS son un grupo de sustancias químicas producidas por el hombre que se fabrican y usan en gran variedad de industrias en todo el mundo: textiles, productos domésticos, lucha contra incendios, industria automotriz, procesado de alimentos, construcción, electrónica, etc. 

Los PFAS son los que hacen que los bienes de consumo sean resistentes al agua, las manchas y la grasa. También son tóxicos en partes extremadamente bajas por billón y casi indestructibles una vez que están en el medio ambiente. De ahí el apodo de “productos químicos para siempre”. Desafortunadamente, es virtualmente imposible evitarlos. Los PFAS ahora aparecen en nuestros hogares, oficinas y supermercados, y entre los peores infractores están la industria de la confección y la de la alimentación.

Donde se pueden hallar PFAS

La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR) ha estudiado la exposición a las PFAS en varios sitios, incluso cerca de las áreas de los lugares donde se fabrican o se usan.

• En sistemas de abastecimiento de agua potable, en el suelo y aire exterior cerca de las áreas industriales donde se usan PFAS con asiduidad.
• En el aire interno de alfombras, textiles y otros productos tratados con las PFAS para que sean resistentes a las manchas.
• En las superficies del agua de lagos o estanques y agua de escorrentía de áreas (como aeropuertos militares o civiles) donde se haya usado una espuma formadora de película acuosa contra incendios.
• En pescados que hayan sido capturados en agua contaminada.
• En los supermercados donde venden alimentos que hayan estado en contacto con dichas sustancias, o hayan participado en su fabricación.
• Productos de consumo:
• Algunos papeles que son resistentes a las grasas, como:
• Las bolsas de palomitas de maíz para microondas: en las dos bolsas de palomitas de microondas examinadas-Eagle Pop Up y Popitas- encontramos valores significativos de PFAS. En cambio, en las muestras de cajas de palomitas de cine no dimos con rastros considerables de las sustancias buscadas.
• Los envoltorios de los caramelos. 
• Los envases de las patatas fritas son las muestras conflictivas, si bien solo una, la de Burguer King Satisfries, se recogió en nuestro país.
• Cartón de Pizza. En otros países sí se detectó en las cajas de pizza una presencia de compuestos fluorados en algo más de la mitad de las muestras, pero en ninguna de las españolas.
• Envases de hamburguesas. En España analizamos los de distintas cadenas pero el resultado fue negativo en todos ellos, no así en estas mismas cadenas analizadas en otros países, con peores resultados.
• En artículos de cocina como las cacerolas y ollas que son antiadherentes con revestimiento de teflón.
• En la ropa resistente al agua.
• En los productos de limpieza.
• En productos de higiene personal como el champú o el hilo dental y en cosméticos como esmalte de uñas o el maquillaje.

La exposición a estos productos químicos puede acarrear efectos adversos para la salud. Las personas pueden exponerse a los PFAS en diferentes maneras. Incluso en los alimentos, donde suelen encontrarse con más frecuencia en agua potable, pescados, frutas, huevos y productos derivados del huevo. Estos alimentos pueden contaminarse a través de suelo y el agua contaminada que se utiliza para su cultivo, por la concentración de estas sustancias en los animales a través de piensos y agua, mediante los envases alimentarios que contengan PFAS o desde los equipos de procesamiento que contengan PFAS.

Los cuatro PFAS que la evaluación de la EFSA – localizada en Parma – examinó de cerca son: el ácido perfluorooctánoico (PFOA), el sulfato de perfluorooctano (PFOS), el ácido perfluorononanoico (PFNA), y el ácido sulfónico perfluorohexano (PFHxS).

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria – EFSA – ha establecido un nuevo umbral de seguridad para las principales sustancias perfluoroalquiladas o PFAS que se acumulan en el organismo. El umbral establecido es una ingesta semanal tolerable (IST) por grupo de estas sustancias de 4,4 nanogramos por kilogramo de peso corporal. Este valor forma parte de un dictamen científico sobre los riesgos para la salud humana derivados de la presencia de estas sustancias en los alimentos.

En otros países se detectó en las cajas de pizza una presencia de compuestos fluorados en algo más de la mitad de las muestras, pero no en España.

Sitios más comunes donde se encuentran los PFAS

Durante más de 50 años, diferentes sectores han estado fabricando PFAS para gran variedad de productos. Actualmente su producción se ha restringido. Sin embargo, el desecho inapropiado de productos que los contienen o la liberación a partir de artículos que han sido tratados con estas sustancias, hace que los encontremos en sitios tan comunes como:

• Elementos domésticos: telas repelentes de manchas y agua, productos antiadherentes (como Teflon), compuestos para pulir, ceras, pinturas, cajas de pizza, productos de limpieza y espumas para combatir incendios (una importante fuente de contaminación del agua subterránea en los aeropuertos y bases militares donde se realiza el entrenamiento para combatir incendios).
• Alimentos: envasados en materiales que contienen PFAS, procesados con equipo que utilizó PFAS, o cultivados en tierra o con agua contaminados con PFAS.
• Empleos: plantas de producción o industrias que utilizan PFAS.
• Organismos vivos: peces, animales y seres humanos, donde las PFAS pueden acumularse y persistir con el paso del tiempo.
• Agua potable: En 2012, la EPA incluyó el PFOA y el PFOS entre los contaminantes que se deben monitorear en los sistemas de agua.

Efectos de los PFAS en la salud humana

Impacto sobre la salud

Como ya hemos podido ver, la exposición a PFAS en muy grande dado el elevado número de productos que contienen estos contaminantes, estando además continuamente en contacto con ellos, siendo esta la causa de porqué los PFAS pueden tener efectos adversos sobre la salud. Así lo han indicado expertos que han relacionado la exposición de estas sustancias con efectos negativos en el sistema inmunitario, el cáncer (en el caso de PFOA) o provocando una perturbación en el funcionamiento de la hormona tiroides y de su glándula (en el caso de PFOS).

En cuanto a los niños – el grupo de población mбs expuesto – los estudios han indicado que pueden sufrir alteraciones en el desarrollo, peso bajo al nacer, daños hepáticos, renales e inmunitarios.

¿Por qué los PFAS en la ropa son dañinos?

Marcas de calzado y ropa deportiva y PFAS

Los PFAS ayudan a que un impermeable sea impermeable o un par de pantalones para caminar repelan la suciedad, pero contaminan en casi todas las etapas de producción. En las plantas de fabricación de productos químicos, contaminan el aire, el agua y el suelo locales. Los riesgos para nuestra salud también son significativos. 

Marcas de ropa al aire libre y PFAS

La exposición a PFAS se ha relacionado con todo, desde el cáncer hasta el daño reproductivo. Los consumidores están expuestos directamente cuando usan productos recubiertos con PFAS. Y al final de su ciclo de vida, la ropa que se tira en vertederos o se incinera filtra estos “químicos para siempre” al medio ambiente. La contaminación de PFAS luego da la vuelta al mundo a través de las olas del océano o la lluvia. "Antes vivíamos bien sin estos productos químicos, y las marcas podrían eliminarlos rápidamente si así lo decidieran", dice Sujatha Bergen , coautora de un informe reciente de NRDC que detalla los riesgos de PFAS en la ropa.

¿Cómo puedo saber si mi ropa está contaminada?

Actualmente, no en todos los países existen leyes ( En EE UU por ejemplo, no hay regulación al respecto) que exijan a los fabricantes de ropa que limiten el uso de PFAS o que incluso adviertan a los consumidores que un artículo se fabricó con ellos. De hecho, probablemente sea mejor asumir que algo contiene PFAS.

Minoristas de ropa y PFAS

Aún así, puede evitar a los peores infractores al no comprar nada que diga "impermeable", "repelente de manchas" o "repelente de suciedad" en su etiqueta. También puede consultar el sitio web de una marca de ropa para ver si se ha comprometido a estar libre de PFAS. Si no hay información disponible, comuníquese directamente con el servicio al cliente.

¿Cómo puedo ayudar a presionar a los fabricantes de ropa para que cambien sus prácticas?

Puede ayudar personalmente rechazando la compra de artículos que contengan PFAS. Consulte el cuadro de mando de ropa de NRDC anterior, que califica a las marcas populares en su acción PFAS, y apoye a las marcas de ropa que están abordando el problema.

PFAS en marcas de ropa y de ropa interior

Sin embargo, la protección general debe provenir tanto del sector público como del privado. Si bien tanto el gobierno federal de los EE UU (que recientemente prometió tomarse el problema más en serio), como el de la UE han eliminado gradualmente ciertos productos químicos PFAS en ciertos usos , hasta ahora sus acciones han sido insuficientes. Algunos gobiernos estatales están tratando de tomar el relevo. Los legisladores de California, por ejemplo, introdujeron AB 1817 , que eliminaría gradualmente los productos químicos en la ropa y los textiles que se venden en el estado. Cuando se presenta la legislación, puede ayudar presionando a sus representantes para que la apoyen.

PFAS en España

En 2017, un grupo de científicos españoles publicaba en el portal Science Direct el primer mapa de España de exposición a sustancias perfluoradas. Tras varias pruebas, los expertos aseguraron que la población española estaba expuesta a estas sustancias en niveles semejantes a otras poblaciones europeas. Siendo los residentes de Galicia y Cataluña los que más expuestos están y los habitantes de Canarias los que mostraron los valores más bajos para casi todos los PFAS.

Según recogía entonces el medio Agencia Sinc, «para los científicos, los hábitos de vida también influyen en los niveles de PFAS. La exposición al tabaco y la dieta lo hacen de manera considerable. El estudio indica que el consumo de pescado está asociado a varias sustancias como las PFHxS, PFOA y PFOS. Pero también el consumo de cerveza y vino aumenta las concentraciones: los bebedores regulares de cerveza (de una a seis por semana) y los de vino mostraron una asociación con PFOA y PFOS. En el caso del vino además se detectaron PFNA y PFDA».

Para mбs información, puedes consultar  el estudio llevado a cabo por la OCU sobre los PFAS en productos de cartón en España.

Estrategia europea de Químicos para la Sostenibilidad

Dentro de la Estrategia Europea de Sostenibilidad, la UE está elaborando protocolos en materia de seguridad y sostenibilidad. Desde el diseño para las sustancias químicas, incorporando este tipo de sustancias en las normativas de protección ambiental.

Para dar solución a los suelos y aguas subterráneas afectados por PFAS, se están evaluando y poniendo en práctica diferentes tecnologías innovadoras, tales como lavado mixto de suelos, oxidación química in-situ o estabilización in-situ.

El conjunto de países que conforman el grupo REACH UP – España forma parte desde 2019 – reclaman una estrategia de químicos ambiciosa. Piden reducir de forma efectiva la exposición de seres humanos y el medio ambiente a químicos peligrosos. Al mismo tiempo, mejorar la competitividad y la innovación de la industria europea para lograr productos químicos seguros y sostenibles.

Contaminación del suelo y las aguas subterráneas

Una de las líneas de actuación de este grupo es promover estándares ambientales a nivel internacional. La liberación de estas sustancias al Medio Ambiente son solo el principio de la cadena de contaminación del medio, fauna y flora y ser humano.

En definitiva, sabemos que hay productos químicos que son muy contaminantes y además muy tóxicos para el ser humano, y entre todos ellos, hay algunos que han recibido un nombre especial: es el de "productos químicos para siempre", porque cuando se introducen en el medio ambiente no hay forma de hacerlos desaparecer, y son productos fabricados para el hombre, supuestamente para hacernos la vida mas fácil.

En Europa se ha hecho mucho por limitar su uso, pero nuestra exposición sigue siendo enorme. Hace falta hacer mucho mas, pero parte del esfuerzo es personal, pues parte de la exposición se puede evitar mirando las etiquetas, viendo la composición de lo que queremos comprar, y rechazando todo aquello que lleve PFAS. Hay alternativas para elegir que no los llevan.

Fuentes: ISM (Instituto Superior del Meioambiente de España), EFSA (Autoridad Europea para la Seguridad Alimentaria), NRDC (Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales de los EE UU), OCU (Organización de Consumidores y Usuarios de España),Wikipedia