Plasticosis: la nueva enfermedad que se debe conocer y que podría cambiar el mundo tal como lo conocemos.

Will Lockett 

Pardela — Foto de Rodolfo Mari en Unsplash

Después de la COVID-19, el mundo se ha vuelto especialmente consciente de lo absolutamente destructivas que pueden ser las enfermedades. Entonces, cuando los investigadores encontraron una nueva enfermedad en las aves marinas, surgieron preocupaciones importantes. Sin embargo, a diferencia del COVID-19, esta enfermedad no es causada por un nuevo virus o bacteria mutada. No, en cambio, estos científicos descubrieron que esta enfermedad fue totalmente provocada por el hombre. La contaminación plástica estaba dejando cicatrices en el tracto digestivo de estas aves, lo que provocó una fibrosis horrible, que es el primer caso registrado de fibrosis inducida por plástico en animales salvajes. Para resaltar esta causa preocupante, los investigadores llamaron a esta aflicción plasticosis. Pero ¿por qué sucede esto? ¿Y es una amenaza solo para estas aves o para el ecosistema en general? ¿Estamos en riesgo también?

Empecemos desde el principio. El océano está lleno de plástico, tanto macroscópico (del tamaño de una semilla de sésamo y más grande) como microscópico (más pequeño que una semilla de sésamo). Hay la friolera de 5,25 billones de piezas de desechos plásticos en el océano, suficientes para contaminar todos los rincones del precioso ecosistema. Este número está creciendo rápidamente a medida que arrojamos alrededor de 14 millones de toneladas de este material en los mares cada año.

Sin embargo, estos plásticos no solo flotan. Cerca del final de la cadena alimenticia del océano, hay una gran cantidad de organismos que se alimentan por filtración, como el plancton y el krill. Estas criaturas inadvertidamente comen microplásticos, que obstruyen sus entrañas e incluso pueden envenenarlos. Luego, estos alimentadores de filtro son devorados por peces más grandes, que son devorados por peces aún más grandes, y así sucesivamente. Esto hace que el plástico sea arrastrado por la cadena alimenticia en concentraciones crecientes. Como resultado, las criaturas de la parte superior de la cadena alimentaria, como peces, tiburones, focas, ballenas, delfines, tortugas y aves marinas, tienen niveles extremadamente altos de microplásticos en sus tejidos. Sin mencionar que estas criaturas más grandes también pueden confundir los microplásticos con presas y, sin darse cuenta, digerir piezas más grandes.

Si bien hemos sabido que este proceso estaba ocurriendo durante décadas, el efecto de esta contaminación generalizada en el océano y los ecosistemas costeros es poco conocido.

Una de las mejores formas de medir la salud de un ecosistema es ir directamente a la parte superior de la cadena alimentaria, razón por la cual estos científicos eligieron estudiar las aves marinas. Para este estudio, los investigadores observaron pardelas de patas carnosas en la isla Lord Howe de Australia y examinaron sus niveles de plástico ingeridos, así como la condición de su órgano proventrículo, que es la primera parte del estómago de un ave. Lo que encontraron fue espantoso.

Resulta que el plástico que habían estado digiriendo les había dejado cicatrices en el tracto digestivo. Cuando las aves ingirieron pedazos de plástico, los científicos descubrieron que inflamaba su tracto digestivo, y la inflamación persistente causaba que estos tejidos se cicatrizaran y desfiguraran con el tiempo. Esta cicatrización se conoce médicamente como fibrosis. De hecho, su tracto digestivo se deformaría tanto que incluso podría provocar una ruptura de las glándulas tubulares en el proventrículo, lo que haría que las aves fueran más vulnerables a infecciones y parásitos, al tiempo que afectaría su capacidad para digerir alimentos y absorber ciertas vitaminas.

Entonces, ¿cómo supieron que todo esto fue causado por la contaminación plástica? Bueno, estas aves también habían digerido materiales naturales como piedra pómez. Las aves con niveles más altos de estos materiales naturales y niveles más bajos de ingestión de plástico no tenían esta fibrosis o tenían mucha menos, mientras que aquellas con niveles altos de ingestión de plástico tenían niveles mucho más altos de fibrosis intestinal.

Si bien este estudio se centró solo en esta especie específica de pardela, los investigadores creen que es muy probable que más especies de aves marinas se vean afectadas por la plasticosis. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender qué tan frecuente es esta enfermedad.

Pero esto podría convertirse en un golpe significativo tanto para el océano como para los ecosistemas costeros. Las aves marinas juegan un papel crucial aquí. Transportan nutrientes esenciales entre ecosistemas y sirven como eje para muchos ecosistemas distintos. Además, ayudan a reciclar los nutrientes y actúan como control de población de los ecosistemas oceánicos, lo que ayuda a equilibrarlos y potenciarlos. Si la plasticosis es un problema grave y generalizado, podría tener consecuencias de gran alcance para el ecosistema en general, especialmente porque se espera que el problema del plástico en los océanos empeore.

Pero nuevamente, esto podría no estar aislado de las aves marinas. Muchas clases diferentes de animales sufren de microplásticos, desde los pequeños crustáceos que forman el plancton hasta los cetáceos gigantes en la parte superior de la cadena alimentaria. Es probable que la misma inflamación y cicatrización que causa la plasticosis en las pardelas también las afecte negativamente. Hasta el momento, se necesita más investigación para investigar si esta es realmente una enfermedad que es endémica en todo el ecosistema oceánico. Si es así, entonces nuestra pesadilla plástica es mucho peor de lo que inicialmente pensamos que era.

Sin embargo, hay una pregunta importante que muchas personas tienen sobre la plasticosis. ¿Afecta a los humanos? Bueno, hasta ahora, parece que no hay evidencia de esto. Muy posiblemente, esto se deba a que la contaminación plástica que ingerimos está firmemente en el rango de tamaño microscópico y, por lo tanto, es demasiado pequeña para causar el nivel de irritación e inflamación que se observa en las pardelas. Sin embargo, es posible que se sorprenda al saber que ingerimos microplásticos; son tan frecuentes en nuestro entorno ahora que están en todo, desde el agua potable hasta los alimentos, ¡e incluso en el aire que respiramos! También puede ser que nuestros tejidos no reaccionen de la misma manera que lo hace el tejido de las aves. Sin embargo, los científicos han descubierto que los microplásticos aún causan daños en los tejidos humanos, e incluso han descubierto que provocan reacciones inflamatorias similares a las que experimentaron las pardelas. Entonces, aunque, por ahora, parece que no estamos en riesgo de plasticosis, aún deberíamos estar preocupados por cómo los microplásticos afectan la salud humana.

Realmente estamos en la punta del iceberg en lo que respecta a la contaminación plástica, y este estudio solo destaca una pequeña parte de la mayor parte oculta a la vista. En nuestra lucha por salvar el planeta, no podemos centrarnos únicamente en los gases de efecto invernadero y el cambio climático. Literalmente estamos envenenando e infectando cada centímetro de este hermoso planeta, por lo que incluso si arreglamos el clima, los ecosistemas aún podrían tener problemas, o posiblemente algo peor. Es hora de dejar de dormirnos en los laureles y reparar el daño que hemos hecho.

El artículo original se puede leer en inglés en Predict / Medium

Artículo traducido por L. Domenech

Sobre el autor:

Will Lockett es un Periodista apasionado por la tecnología puntera, el espacio y la lucha contra el cambio climático. Es autor del libro 50 Ways to Save the World.