El Niño ya está llegando, y va a dar muchos problemas

 Cullen Hendrix

Vista del lago seco del Parque Metropolitano La Sabana en San José, Costa Rica, el 14 de mayo de 2019. El lago se vio afectado por las sequías causadas por El Niño. EZEQUIEL BECERRA/AFP VÍA GETTY IMAGES

Los peligros relacionados con el clima afectarán con mayor fuerza a los países que no están bien equipados para las consecuencias económicas y políticas.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. ahora pronostica una temporada de El Niño de moderada a fuerte que continuará hasta febrero de 2024. El pronóstico en sí despierta principalmente el interés de meteorólogos, oceanógrafos, pescadores y la red global de comerciantes de productos alimenticios y aseguradoras de cosechas. cuyas fortunas viven y mueren en los arcanos técnicos del parte meteorológico.

Pero este pronóstico tiene amplias implicaciones: incluso un El Niño típico puede reducir las cosechas de cultivos importantes, aumentar la carga de enfermedades, afectar las perspectivas económicas de los países en desarrollo y de ingresos medios, aumentar el riesgo de conflicto armado en los trópicos y alimentar los conflictos marítimos y las ambiciones territoriales. en los mares de China Oriental y Meridional.

Algunos de estos desafíos, como las guerras civiles y los conflictos marítimos en el Mar de China Meridional, se manifestarían como peligros inmediatos, claros y presentes, similares a los de un huracán. Pero muchos no lo harían. Al igual que el cambio climático, quizás el mayor peligro resida en la acumulación de miles de pequeñas grietas en los sistemas alimentarios, de salud pública y otros sistemas mundiales que son la base de la vida.

La mayoría de estos peligros afectarán con más fuerza a los países que no están bien equipados para las consecuencias económicas y políticas. Agregan urgencia para aliviar la carga de la deuda de los países en desarrollo y de ingresos medios y aumentar la resiliencia en el sistema alimentario mundial. Para Estados Unidos, destacan la necesidad de adoptar una estrategia más integral para definir las amenazas a la seguridad nacional y las respuestas gubernamentales a ellas.

El Niño Oscilación del Sur (ENOS) es un patrón cíclico de calentamiento y enfriamiento en las aguas del Océano Pacífico centro-oriental. ENSO oscila entre fases frías (La Niña) y cálidas (El Niño) a intervalos de cinco a siete años en promedio. El cambio climático le está dando un “empujón” a ENSO, haciendo que las oscilaciones de un lado a otro sean más profundas y potencialmente más duraderas. El Niño que se está formando actualmente sigue a una rara "triple inmersión" La Niña que terminó en junio duró casi tres años, la más larga en más de 50 años.

Pero lo que sucede en el Pacífico centro-oriental no se queda ahí. Como ha dicho el científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro Josh Willis: “Cuando el Pacífico habla, el mundo entero escucha”. ENSO es el factor más importante de la variación anual del clima global. Las teleconexiones de ENSO, enlaces entre fenómenos meteorológicos separados por grandes distancias, dan forma al clima en el sur de los Estados Unidos, África, América Latina y más cerca de "casa" en el sudeste de Asia y Oceanía. Provocan o fortalecen las sequías, así como las precipitaciones extremas y afectan los niveles de temperatura y humedad en gran parte del mundo.

Tanto El Niño como La Niña causan peligros relacionados con el clima. ¿La aplastante sequía de tres años que ha estado devastando el Cuerno de África desde octubre de 2020? Es en parte el resultado de esa triple caída de La Niña. ¿La sequía severa de América del Sur, que afecta a muchos de los exportadores de granos más importantes del mundo? El efecto de ENOS también está ahí. Lo mismo ocurre con la sequía en el sur y suroeste de EE. UU. La transición a El Niño probablemente traerá algo de alivio a estas áreas, aunque ese "alivio" ha llegado al Cuerno en forma de lluvias torrenciales e inundaciones que reventaron las orillas de los ríos Juba y Shabelle y obligaron a 300.000 etíopes y somalíes a abandonar el país. sus hogares. Este vaivén entre extremos es el “empuje” que está proporcionando el cambio climático.

Pero en términos más generales, los efectos no son simétricos. Pasar de las condiciones de La Niña a El Niño no solo redistribuye el buen y el mal tiempo en todo el mundo. El Niño trae muchos más riesgos a la baja para el suministro mundial de alimentos, la salud pública, la recuperación económica en el sur global, así como para la paz y la estabilidad, en el sur global donde sus impactos son más agudos, pero también en el este de Asia.

Comencemos con la comida. Aunque los precios mundiales de los alimentos han bajado un poco desde los máximos históricos tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, todavía se encuentran entre los precios más altos observados en los últimos 60 años. Y estos precios aún no reflejan completamente el efecto de la retirada de Rusia de la Iniciativa de Granos del Mar Negro y los ataques a la infraestructura de exportación de Ucrania, los cuales fortalecen aún más el papel de Rusia en los mercados de alimentos y han llevado a que los precios comiencen a subir lentamente en un momento en que más de 250 millones de personas están experimentando una inseguridad alimentaria aguda.

Algunas buenas noticias calificadas: en el pasado, El Niño no ha causado un aumento en los precios mundiales de los alimentos, y los efectos en los precios han sido relativamente modestos. Un equipo multinacional de científicos descubrió que tanto El Niño como La Niña suprimen los rendimientos mundiales de maíz, arroz y trigo, y los efectos de El Niño son particularmente fuertes para el maíz. En promedio, El Niño reduce levemente el suministro mundial de alimentos, aunque los efectos suelen ser modestos y pueden compensarse plantando más acres para compensar la menor productividad.

Pero a nivel nacional o regional, como en África occidental y meridional, los efectos los efectos pueden ser bastante fuertes, elevando los precios locales y aumentando el desempleo rural. Los efectos de El Niño para la producción de alimentos tampoco se limitan a la tierra. El calentamiento del Pacífico centro-occidental suprime las capturas de pesquerías importantes como la anchoveta peruana, la pesquería más productiva del mundo, y en áreas de pesca intensa como los mares de China Oriental y Meridional.

Los efectos de las malas cosechas relacionadas con el clima en los mercados de alimentos operan en dos niveles. En primer lugar, restringen la oferta real en un mercado donde la demanda está en constante crecimiento y el precio es inelástico: el precio prevaleciente no cambia las necesidades biológicas. En segundo lugar, dan forma a las expectativas actuales sobre la producción futura y, por lo tanto, el comportamiento de cobertura. Esperando una mala cosecha, los compradores con los medios y la previsión, como China, pueden comenzar a almacenar granos en previsión de cosechas fallidas o posibles interrupciones del mercado.

En el pasado, estas actividades solo han tenido efectos modestos en los precios. Sin embargo, esta vez puede ser diferente. Estas estrategias de cobertura ahora se están implementando en el contexto del creciente nacionalismo económico en el que los gobiernos, especialmente los autoritarios, están recurriendo a prohibiciones de exportación para abordar las preocupaciones sobre la escasez de alimentos a nivel nacional y armar explícitamente el comercio de alimentos; es decir, están ocurriendo en mercados que son más riesgosos que en el pasado reciente. Esta podría ser una mala noticia para un panorama de seguridad alimentaria global ya golpeado por la guerra de Ucrania y los efectos persistentes de las interrupciones en la cadena de suministro relacionadas con el coronavirus.

Hablando del coronavirus: un fuerte El Niño podría aumentar la carga de enfermedades infecciosas. Al analizar el fuerte El Niño de 2014 a 2015, los investigadores encontraron aumentos en los casos de peste en Colorado y Nuevo México, cólera en Tanzania y dengue en Brasil y el sudeste asiático. En el suroeste de EE. UU. y Tanzania, el culpable fueron las condiciones más húmedas de lo normal que aumentaron la abundancia de pulgas portadoras de plagas y abrumaron los sistemas de drenaje y saneamiento, lo que provocó que el agua potable se contaminara con cólera. En Brasil y el sudeste asiático, las temperaturas más altas y las sequías tuvieron un impacto más complicado: privados de agua estancada en el entorno natural, los mosquitos penetraron más y en mayor número en áreas urbanas con fuentes de agua abiertas, luego maduraron más rápidamente y desarrollaron apetitos más voraces. , infectando así a más personas.

A escala macro, las pérdidas económicas de El Niño pueden ser significativas. Las cosechas fallidas son ingresos perdidos que aumentan la demanda de importaciones. Las riberas de los ríos y las represas rotas deben repararse y, a menudo, provocan daños considerables en la infraestructura, como las carreteras y las redes eléctricas, que son fundamentales para el funcionamiento normal de la economía.

Pero eso es solo una fracción de la historia. Un artículo reciente en Science escrito por Christopher Callahan y Justin Mankin atribuye pérdidas económicas masivas a los persistentes efectos negativos de El Niño en el crecimiento, estimando pérdidas globales totales de $5.7 billones por El Niño de 1997 a 1998.

Ese es un número enorme. Pero no es que el mundo perdiera casi una sexta parte de la producción económica total en 1998 (el PIB mundial era de aproximadamente 31,5 billones de dólares en ese momento). Muchos de esos efectos surgieron en los años posteriores al evento debido a los efectos combinados de la inversión de crecimiento perdida (the same reason money saved now is worth more than money saved later) y los altos costos de reconstruir después de los desastres naturales asociados, como inundaciones y deslizamientos de tierra Y debido a que nunca “vemos” el crecimiento perdido debido a la falta de inversión o el desvío de recursos de la construcción de nuevas escuelas a la reparación de carreteras, normalmente no pensamos en estas pérdidas cuando contamos las consecuencias económicas de los desastres naturales. Es un ejemplo de cómo muchos de los costos de los eventos relacionados con el clima son casi imperceptibles en el momento pero se suman a números reales (y grandes).

Las estimaciones informadas en el artículo de Science son órdenes de magnitud superiores a las anteriores de pérdidas económicas asociadas a El Niño. Si bien algunos economistas han cuestionado el asombroso tamaño de estas estimaciones, incluso las pérdidas en partes de África y países donde la relación histórica entre El Niño y el crecimiento del PIB es más fuerte, como Perú, Ghana e Indonesia, aún podrían terminar siendo de cientos. de miles de millones de dólares.

Los efectos de El Niño para el crecimiento económico y el suministro de alimentos nos ayudan a comprender otra de sus consecuencias: el riesgo elevado de conflicto civil. Hace más de una década, Solomon Hsiang, Kyle Meng y Mark Cane descubrieron que los conflictos civiles (conflictos armados entre rebeldes y gobiernos) tenían más del doble de probabilidades de estallar durante El Niño en comparación con La Niña en las regiones del mundo cuyo clima local se ve afectado. por las teleconexiones de ENSO, con brotes de conflicto agrupados entre julio y noviembre. Al hacerlo, su estudio fue el primero en vincular el clima a escala global con el conflicto armado, un tema que ahora es objeto de estudio y discusión exhaustivos.

Al estudiar los impactos climáticos en los conflictos, los investigadores casi nunca encontrar una pistola humeante. Hasta la fecha, ningún líder rebelde ha citado a El Niño como su causa de unión. Más bien, lo que los investigadores encuentran es que los factores climáticos “cargan los dados”, lo que hace que el conflicto sea marginalmente más probable que ocurra. Nuevamente, el impacto es difícil de detectar en cualquier conflicto dado, pero surge del análisis de cientos, si no miles, de eventos de conflicto a lo largo del tiempo.

Las consecuencias adversas de El Niño para la pesca también aumentan el riesgo de conflicto militarizado en los mares. De particular preocupación son sus efectos en los mares de China Oriental y Meridional, donde el impacto en las poblaciones de peces es fuerte, la presión pesquera es alta y las principales naciones pesqueras de la región (China, Indonesia, Japón, Filipinas y Taiwán, entre ellas) tener relaciones tensas de seguridad en el mejor de los casos. Si bien es extremadamente improbable que una invasión de Taiwán comience por una disputa pesquera, este tipo de conflictos militarizados son uno de los pocos escenarios en los asuntos internacionales donde los guardacostas y las armadas de países rivales pueden entrar en conflicto por las acciones de terceros, como embarcaciones pesqueras que cruzan fronteras marítimas en disputa, que no comandan ni controlan.

Frente a estos posibles resultados, ¿qué se puede hacer? Los países con fuertes teleconexiones ENSO, que en su mayoría son países en desarrollo y de ingresos medios, necesitan recursos y espacio presupuestario para abordar problemas como el aumento de las facturas de importación de alimentos, la preparación y el socorro en casos de desastre, y el aprovisionamiento adecuado para sus fuerzas de seguridad.

Por esta razón, los países acreedores, especialmente China y los de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, deben abordar los grandes sobreendeudamientos que muchos de estos países acumularon durante la pandemia del coronavirus. El préstamo de $ 3 mil millones de Ghana del Fondo Monetario Internacional es una señal de que los países acreedores, incluida China, pueden trabajar juntos para abordar estos desafíos.

En consonancia con el papel cada vez mayor que desempeñan las fuerzas armadas en la respuesta y el socorro en casos de desastre, es posible que se solicite a países como Estados Unidos que brinden más servicios de emergencia que aprovechen su considerable capacidad de transporte aéreo y su habilidad para trasladar suministros médicos y ayuda alimentaria de emergencia en circunstancias difíciles.

Alejándose de las respuestas inmediatas, surge un panorama más amplio para el gobierno de los EE. UU. La evidencia de fuertes consecuencias adversas para la salud, la economía y la seguridad ha dejado en claro que faltan los enfoques convencionales para definir los intereses y las amenazas a la seguridad nacional. Los impactos climáticos, entre ellos El Niño, son impactos de seguridad, pero identificarlos y responder a ellos no debería ser dominio exclusivo de las agencias de inteligencia y seguridad nacional como el Departamento de Defensa y el Consejo de Seguridad Nacional. La administración Biden ha hecho más para incorporar la seguridad climática que cualquiera de sus predecesores, pero queda mucho más trabajo por hacer.

Cullen Hendrix es miembro principal del Instituto Peterson de Economía Internacional, investigador principal no residente en el Centro para el Clima y la Seguridad, y autor colaborador del informe del IPCC de 2022 para el cual evaluó los riesgos climáticos para la paz y la movilidad humana. Twitter: @cullenhendrix