Sucesivas inundaciones sacuden Pekín

 Catástrofes

Un hombre conduce una motocicleta por una calle inundada en el distrito de Miyun, al norte de Pekín, el 29 de julio. Adek Berry/AFP vía Getty Images

Más de 80.000 personas han sido evacuadas de áreas propensas a inundaciones en Beijing mientras la capital se prepara para fuertes lluvias adicionales después de que las devastadoras tormentas mataran al menos a 44 personas a fines del mes pasado.

La ciudad parece haber sorteado la última tormenta en desarrollo, y hoy las autoridades levantaron la alerta meteorológica severa. Sin embargo, el desastre en curso pone de manifiesto la vulnerabilidad de la capital china a los fenómenos meteorológicos, especialmente a medida que el cambio climático se acelera.

Durante las tormentas de verano, las calles de Pekín a menudo se convierten en ríos o, más comúnmente, en alcantarillas abiertas.

Esto puede ser mortal. En una tormenta de 2012, al menos 79 personas murieron a causa de las fuertes lluvias; algunas se ahogaron en sus coches, atrapadas en pasos subterráneos, y otras fallecieron en sótanos de apartamentos o casas subterráneas inundadas. Es probable que esa cifra de muertos sea inferior a la real, ya que los residentes más vulnerables de Pekín —los trabajadores migrantes— también se encuentran entre los menos monitoreados.

Una de las paradojas de Beijing es que, si bien tiene un serio problema de inundaciones, al mismo tiempo sufre una grave escasez de agua.

Pekín dispone de tan solo 150 metros cúbicos de agua dulce per cápita al año procedente de fuentes locales, lo que la sitúa muy por debajo de los 500 metros cúbicos per cápita , el estándar mundial de escasez absoluta. Esto se basa, además, en la cifra oficial de población de unos 23 millones de personas, lo que podría ser una subestimación, ya que las metrópolis chinas tienen incentivos para no contabilizar a su población.

Debido a su tamaño y ubicación, la elección de Pekín como capital de China no tiene mucho sentido ecológico en comparación con otras capitales históricas de China, como Xi'an o Nanjing. Sin embargo, Pekín fue la preferida por los conquistadores del norte, sobre todo el imperio mongol Yuan (1271-1368), por su proximidad a sus países de origen. Tras la caída del Yuan, el imperio chino Han Ming finalmente trasladó la capital de nuevo a Pekín en 1421 como un acto de desafío a las potencias esteparias cercanas.

Pero históricamente, la población de Pekín era mucho menor que la actual, rondando el millón de personas hasta que la fundación de la República Popular China la vio crecer hasta alcanzar la escala actual. Con una fracción de la población actual, había mucha más agua para todos.

Actualmente, otras ciudades del norte con escasez de agua, como Hohhot, la capital de Mongolia Interior, imponen periódicamente restricciones en el uso del agua a sus ciudadanos.

Pero Pekín no lo hace, principalmente porque allí residen muchas personas importantes y poderosas. A pesar de los esfuerzos de las autoridades, los pozos ilegales son comunes, especialmente para su uso en balnearios que consumen grandes cantidades de agua. Esta sobreexplotación de los acuíferos, legales o no, ha provocado el desplome de los niveles freáticos.

En lugar de restringir su uso, Beijing utiliza su poder político para extraer agua de otras partes de China, más notoriamente a través del Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte , que se inició en 2003. El proyecto ha mantenido a Beijing viable para su creciente población, pero a su vez ha devastado a las comunidades rurales del sur, obligadas a renunciar a su agua.

A veces, Pekín también tiene exceso de agua. Aproximadamente el 70 % de las precipitaciones de la capital se producen en verano, especialmente en julio. Los cambios en la agricultura y el riego a lo largo de los siglos han dejado a Pekín excepcionalmente vulnerable a las inundaciones estivales, con la destrucción de numerosos lagos y la eliminación de la vegetación protectora por parte de los nuevos cultivos.

Aunque Beijing ha ampliado sus espacios verdes en los últimos años, su masiva expansión urbana de las últimas cuatro décadas ha devorado áreas rurales, pavimentando campos que antes absorbían agua.

Esto se ve agravado por el anticuado sistema de drenaje de Pekín, gran parte del cual se construyó con estándares soviéticos de baja calidad y no se ha reemplazado desde la década de 1980, a pesar de las iniciativas de arriba hacia abajo para modernizar la infraestructura . Las autoridades tienden a preferir centros de conferencias ostentosos y de alta tecnología, trenes de alta velocidad y rascacielos a la poco glamurosa e invisible tarea de arreglar las alcantarillas.

Mientras tanto, el cambio climático ha transformado tormentas de la magnitud del mes pasado de eventos únicos en desastres habituales.

Pekín no es ni de lejos la única zona de China con graves problemas hídricos. Las inundaciones se han convertido en un peligro constante en el sur, mientras que la urbanización y la pérdida de aguas subterráneas están provocando el hundimiento gradual de muchas ciudades.

El presidente chino, Xi Jinping, ha promovido el desarrollo de "ciudades esponja", adoptando prácticas que permiten que los paisajes absorban, almacenen y liberen mejor el agua de lluvia. Sin embargo, a pesar del elogio de ambientalistas y urbanistas occidentales, este enfoque ha fracasado en gran medida en la prevención de inundaciones en China. 

Fuente: Foreing Policy